Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.
- Это мой дом! - выкрикнул Шакала. - Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. - Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.
Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.
У него на глазах эльф начал меняться. Руки превратились в мохнатые когтистые лапы. Голова трансформировалась в голову гепарда, блеснули крупные белые клыки, однако тролль все еще различал лицо эльфа за кошачьей мордой.
Шакала захватил Тома врасплох. Может быть, он оборотень, который лишь на время становится эльфом? Нет, тролль ничего подобного не чувствовал. Может быть, он это скрывал каким-нибудь особенно хитрым способом? Что за существо стоит перед ним?
Кошачий шаман бесшумно кружил возле Тома, время от времени останавливался и утробно рычал. Тролль тоже двигался по кругу, стараясь оставаться лицом к Шакала, который вдруг метнулся в сторону и нанес ему короткий удар лапой. Потекла кровь. Это была всего лишь царапина, но Том ощутил боль и понял, что противник слишком для него проворен.
Шакала сделал прыжок, нанес новый удар, а в следующее мгновение уже снова стоял на ногах - и все это слилось в одно стремительное, текучее движение. "Похоже на смертельный балет", - подумал Серрин, не в силах оторвать взгляда от Тома. Кристен спрятала лицо у него на груди.
Шакала покружил немного и сделал очередной прыжок; и опять тролль не успел среагировать - на плече у него появилась еще одна рваная рана. Повторение прежнего ритуала, третья атака - когти кошачьего шамана оставили глубокий след на левой икре тролля. Раны носили поверхностный характер, но Том чувствовал, как в нем закипает гнев. "Пожалуйста, Медведица, - молил он, - если я поддамся ярости, он убьет меня. А потом и моих друзей".
Ему пришлось призвать на помощь все свои силы, чтобы сдержаться и не броситься на гепарда, когда тот неожиданно лег на траву и застыл на месте. Том знал, что коварное существо ждет, когда он нанесет ответный удар, однако желание задушить обидчика своими могучими руками с каждой секундой становилось все нестерпимее. В следующее мгновение гепард прыгнул прямо на него и, ударив в грудь, легко порвал тонкую материю рубашки. На коже тролля осталась длинная кровавая дуга.
Шакала отскочил и лег на спину. Классическая поза покорившегося гепарда: задние ноги поджаты, но готовы в любой момент отразить нападение и защитить живот. Он изо всех сил старался спровоцировать тролля.
Кровь медленно заливала рубашку. Он боялся пошевелиться, чтобы не сделать лишнего движения.
Соперники оставались на своих местах долгую, длившуюся бесконечность минуту. Кровавое пятно расплывалось на рубашке, а кошачий шаман слегка раскачивался из стороны в сторону, дожидаясь, когда тролль не выдержит и бросится на него. Том сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь сосредоточиться на одной мысли - не двигаться. Не закрывая глаз, он продолжал наблюдать за огромной кошкой. Все его инстинкты кричали, что он должен отомстить своему мучителю, который так нагло развалился на траве. Тролль сражался с этим зовом крови, собрав воедино всю волю, весь свой разум.
Шакала медленно встал на ноги и начал приближаться. Остановился напротив тролля и пристально посмотрел на него.
Серрина трясло от страха, ему отчаянно хотелось сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы помочь Тому и укрепить его волю, но эльф прекрасно понимал, что все остальные шаманы внимательно за ним наблюдают. Ему оставалось только молиться.
Шакала положил лапы на плечи Тома. Из отметин, оставленных на теле тролля когтями гепарда, потекли струйки крови, однако Том не дрогнул. Огромная кошка откинула голову и неожиданно плюнула Тому в лицо.
Том взревел и обхватил Шакала руками. Мощные, покрытые кровью бицепсы тролля напряглись, и он сжал тело эльфа, чтобы отомстить ему за свои мучения и унижения.
Но через мгновение понял, что сжимает пустоту.
И тогда с дерева прямо ему на плечи соскочила огромная кошка, сбила с ног, ее челюсти сошлись на затылке Тома.
Как только Том оказался под меховым телом, ярость мгновенно улетучилась, как степная роса под лучами солнца. И вдруг он понял, что его обнимают, защищают и успокаивают огромные добрые лапы Медведицы. Боль исчезла. Укус не был глубоким; гепард не собирался убивать противника. Том лежал, чувствуя, как его огромное тело стало до смешного маленьким в объятиях Медведицы.
Шакала, морда и лапы которого были перепачканы кровью, встал на ноги. В одно мгновение гепард исчез, и на его месте возник эльф; тот долго, не отрываясь и не обращая на остальных ни малейшего внимания, смотрел на тролля.
Серрину вдруг показалось, что Том мертв. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как два копья коснулись его горла, а в спину уткнулось дуло пистолета.
Шакала и бровью не повел.
- Унесите его, - скомандовал зулусский эльф, а потом махнул рукой в сторону Серрина, Майкла и Кристен: - Приведите их обратно в полдень. Копья указали Серрину и его друзьям, что нужно идти к деревьям.