Около одиннадцати вечера Серрин заплатил за распечатки - он не любил связываться с дискетами - и вышел на улицу, закурив на ходу сигарету. "Может быть, следовало еще раз обратиться к Джулии? - подумал он. - Может быть, в этом деле участвует еще один безумец? Что, если Лютер успел переправить часть проклятого вируса какому-нибудь другому любителю чужой крови, который оказался поблизости? Черт возьми, некогда проверять всех, с кем поддерживал связь Лютер... Нет, я все-таки должен поговорить с Джулией. Возможно, мы сумеем еще раз обратиться к ее приятельнице; теперь, когда Лютер мертв, она вряд ли будет бояться".
Джулии не было дома, когда Серрин подъехал к ее дому на такси, которое не отпустил как раз на такой случай. Он сел обратно в машину и попросил отвезти его в какой-нибудь бар. Гнетущий страх не проходил, поэтому Серрин решил напиться.
Он вышел из бара в два часа ночи, трезвый как стеклышко, несмотря на выпитое пиво, но решил не проводить экспериментов с более крепкими напитками. Серрин стоял на сыром тротуаре, дожидаясь такси в тусклом свете уличных фонарей.
На этот раз магический защитник не предупредил его о приближающейся опасности, когда с соседней улицы медленно выехал автомобиль. Волшебная маскировка была просто великолепной. Машина остановилась возле него, и в тот же миг дуло пистолета уперлось Серрину в спину.
- Садись, - донесся голос из-за приоткрывшейся задней дверцы.
Голос показался знакомым. Зная, что у него нет выбора, Серрин залез в машину.
- Думаю, тебе стоит глотнуть из этой бутылочки, - сказал сидящий рядом эльф.
- Для этого я и пришел, - устало пробормотал Серрин, проглатывая снотворное.
* * *
Конечно, это был не Магеллан - Лютер его практически уничтожил. Голос казался знакомым, потому что Серрин уловил ирландский акцент, но это не был тот таинственный эльф, который покончил с Лютером. Когда Серрин пришел в себя, оказалось, что он сидит на стуле, залитый ярким светом, а эльф прячется в тени. Сбоку и сзади Серрин заметил еще двоих жутковатых эльфов.
Низко надвинутые береты и темнота не вызывали особого удивления, но подобного оружия ему еще видеть не доводилось. Странной формы пистолеты идеально прилегали к ладоням, а у стены стояли еще более необычные ружья. В темноте было не разобрать деталей. Волшебством и могуществом веяло от этих фигур. Если стоящие эльфы были самураями, то он таких никогда не видывал. Казалось, они излучали энергию; Серрин чувствовал это так же, как инфракрасный сканер - тепло. Это были могучие существа. Ни один из них даже не шевельнулся.
- Думаю, мы не станем тебя убивать, если получим ответы на интересующие нас вопросы, - сказал первый эльф. - Мы только хотим знать, что тобой двигало. Во-первых, расскажи, зачем ты провел почти десять часов в библиотеке, изучая ретровирусы? Почему ты ими вдруг заинтересовался?
Серрин немного помолчал, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное.
- Если ты солжешь мне, я сразу это пойму, - предупредил эльф.
"Пожалуй, проверять не стоит, - мрачно подумал Серрин. - Подобным обещаниям следует верить".
- Я кое-что вспомнил. В лаборатории находился не весь созданный Лютером вирус. Я стал размышлять о том, куда подевались остальные его запасы. Я мало что знаю о ретровирусах. И я начал волноваться, что они могут находиться где-то на Земле. В латентном состоянии, может быть. Не знаю.
- Понятно, - кивнул эльф. - А зачем было ездить к женщине? Журналистке?
- Чтобы узнать о связях Лютера. У его дружков могли сохраниться запасы вируса. Всего лишь предположение. У журналистки есть приятельница, которой я хотел задать несколько вопросов.
- Отлично. Однако я думаю, будет много лучше, если ты перестанешь совать нос куда не следует, - ответил эльф. - Могу я надеяться на то, что ты угомонишься?
- Но если эта штука еще не уничтожена...
- С вирусами покончено. Мы об этом позаботились. Ты совершенно прав. Он начал распространять вирус как раз перед тем, как появился ваш отряд. Мы покончили с ним при помощи антивируса, который распылялся с самолетов. Несколько фермеров в сельских районах Баварии немного поглупели, но кто обратит на это внимание? Вирус полностью обезврежен.
Кстати, твоей подружке очень повезло, что она не была поражена; впрочем, она это заслужила.
- Но медицинские тесты...
- Если их даже кто-нибудь и проведет, то будут обнаружены лишь необычные антитела, и ничего больше.
- Лютер сказал, что вирус воздействует на гены!
- Он ошибся. - Голос эльфа не допускал возражений.
- Но вы не можете знать это наверняка. Господи, он...
- Я же сказал, он ошибся! - Теперь в голосе эльфа слышался гнев. Послушай, причина, по которой мне все известно, заключается в том, что измененные гены Лютер получил от нас - из лаборатории в Азании. И говорю я тебе об этом только потому, что с тебя станется поручить Сазерленду проследить за тем, откуда снабжалось это место, а мы бы предпочли, чтобы ты напрочь забыл обо всей этой истории. Замысел Лютера мог бы привести к успеху, но этого не произошло. Он ошибался, его ослепляла одержимость. В теории такие вирусы могли бы существовать - его тесты на животных были успешными, - но он отказался от главного. Он не испытывал вирус на живых людях.
- Но ведь были же зомби в Азании?
- Ну ты и глупец! Вирус наносил немалый вред нервным клеткам. Но он не мог воздействовать на гены. Лютер установил в лаборатории, что эксперименты с генами займут несколько месяцев, а он не хотел так долго ждать. Он ошибался.
- Значит, все было зря, - пробормотал Серрин, еще не веря в то, что услышал. - Мы гонялись за химерой.
- Только не с моей точки зрения, - резко возразил эльф. - Наконец-то я знаю, где Найэль. Замысел Лютера выманил его из укрытия.
Найэль. Так, должно быть, звали эльфа, который пришел вместе с могущественным духом, чтобы уничтожить Лютера и его монастырь, - Серрин многое бы отдал, чтобы узнать его имя другим способом.
- Теперь я могу избавиться от Найэля. Кроме того, мне стало известно отношение разных эльфийских группировок к подобным ситуациям. Это тоже полезная информация, - добавил эльф. - Поэтому в действительности я совсем неплохо к тебе отношусь. Лютер стал нас тяготить. Он потерпел неудачу. Лютер и его монастырь были уничтожены с твоей помощью так, что никто не сможет выйти на нас. К тому же нам не пришлось участвовать в этих событиях напрямую. Если, конечно, не считать посылки самолетов, но это проследить невозможно. Потом нам пришлось произвести очистку флоры и фауны в том районе, но и это мы сделали совершенно незаметно. Нет, операция прошла вполне успешно. От одного мерзавца мы избавились, кое с кем придется поговорить. Век живи, век учись.