Вход в пещеру он увидел сразу: неровная узкая расщелина — почти что лаз — углублялась под темный монолит нависшего карниза. Проход был настолько узкий и низкий, что высокому Девону пришлось согнуться. Он пробирался сквозь становившийся все уже коридор, ободрав ладони и колени.
Проход вывел его в большую долину. Резкий, дурманящий запах цветов и зелени ударил в нос. Девон слышал о горячих источниках в горах, но все равно был удивлен, увидев зеленую листву на деревьях, высокую траву и цветы — островок лета посреди зимы. Жители Фарсайда называли это место Забытой Долиной и слабо верили в ее существование.
Под раскидистыми деревьями, растущих вокруг небольших озер горячей воды, стояли каменные дома, крытые зеленой, похожей на широкие листья, черепицей.
Серебристая лента ртути, такая же, как капли росы на траве, потекла в нескольких шагах. Девон вздрогнул: змея-медянка, чуть не наступил на нее.
Девон был на волосок от смерти. Эльфы Клана Горячих ключей, проживающие в чудесной долине, выходили его. Население Фарсайда считали этих эльфов дикарями, но, прожив бок о бок почти год, северянин понял, что рядом с ними, сами люди были дикарями.
Девон ненавидел Империю. Он собрал отряд наемников из уцелевших жителей Фарсайда, Ганмарка и окрестных поселений. Они нападали на Имперские форты и сжигали их, оставляя после себя зарево пожарищ и кровь, кровь на снегу. Постепенно его отряд вырос в небольшую армию. За их головы Империя назначила солидную награду.
Лора сама нашла его на Севере. Девон встретил ее несколько лет спустя в одном из эльфийских поселений, где его отряд пережидал зиму.
— Девон, ей, Девон! — громкий крик вырвал его из полудремы. Северянин открыл глаза и приподнялся на локтях. В нескольких метрах от него стоял один из лучников, Марк.
— О, я тебя не заметил!
— Не скажу, что рад тебя видеть, — буркнул Девон. — Что случилось?
— Та женщина, Лора, разыскивает тебя, — ответил лучник, присаживаясь рядом с ним на траву. Девон поморщился. Общаться с Лорой сейчас ему совершенно не хотелось.
— Скажи, Девон, ты считаешь, оно стоит того? — помолчав, спросил Марк. — Тебе не кажется, что мы зашли слишком далеко?
— Мы еще никуда не заходили, Марк, ничего не сделали и не добились, — ответил Девон. — У нас за спиной несколько сожженных фортов — капля в море. Сожжем один — империя выстроит десять. А теперь у нас есть шанс добиться чего-то значимого. Завтра выступаем на Сангенгард, эта осада покажет чего стоит каждый. Если хочешь, можешь остаться в Ледеке.
Марк задумчиво жевал травинку.
— Ты помнишь, что приключилось с моей семьей в Ганмарке, Девон? — помолчав, спросил Марк. Девон кивнул. — Я пообещал, что пойду за тобой даже в бездну, но хочу, чтобы это было не зря.
— Думаю, в этот раз мы очень больно укусим Империю, — усмехнулся Девон. — Пусть даже с помощью остроухих.
Девон встал, протянул руку лучнику, но тот лишь помотал головой и остался сидеть на земле, меланхолично жуя травинку.
[1] Вирэ — в эльфийской иерархии титул военного князя, наместника, а так же почтительное обращение к данному лицу.
[2] Дэро — в эльфийской иерархии представитель правящего рода. Соответствует титулу «принц».
[3] Арэ — женский титул представительницы рода Белых королей — первых эльфов Анкоры.
Глава 3. Сильская кровь
1
Дорогу в Волькран, петляющую среди холмов, Крис решил срезать. Северо-западный тракт делал большую петлю через Реф, и дознаватель понял, что так потеряет два дня. Быстрее двинуться по проселкам на восток через поля, пересечь лес и выехать на тракт в сорока милях от Волькрана.
Стая ворон, круживших над полем, привлекла его внимание. Птицы то взлетали, то падали камнем вниз, в воздух летели перья. Крис пустил лошадь шагом и осмотрелся.
Первый труп он нашел на дороге. Женщина в разорванном платье лежала с неестественно выгнутой шеей в луже собственной крови. Вороны уже начали клевать лицо. На теле виднелись синяки и ссадины. Вероятно, ее смерть не была легкой.
Спутник женщины в крестьянской одежде с проломленной головой лежал в кустах кипрея рядом с развороченной повозкой. Земля вокруг была истоптана конскими копытами. Ледяной гнев наполнил сердце Криса. Он сжал кулаки, ногти впились в ладонь, зло выругался.
Чуть дальше в высокой траве лежал еще один человек, одетый несколько богаче, чем его спутники. Рубашка с фигурной вышивкой на вороте залита кровью, кожаная куртка порвана, на боку темнела рана от секиры. Тем не менее, мужчина был еще жив.