Крис спешился и опустился возле раненого на колени. Дознаватель приподнял человеку голову и смочил губы водой из фляжки.
Мужчина приоткрыл глаза.
— Силь… — прошептал он, едва шевеля губами.
— Кто? — переспросил Крис, размышлявший, чем перевязать рану на боку у мужчины. Удар был нанесен вскользь.
— Силь, — слово далось с трудом.
Силь — небольшая деревушка, где Крис рассчитывал остановиться на ночь, находилась в лесу в нескольких часах пути отсюда.
— Вам нужен лекарь, — Крис прикинул: до ближайшего форта, где наверняка есть маг-целитель, семнадцать миль. Если гнать лошадь, на дорогу уйдет два часа. Еще столько же на обратный путь. Крис сомневался, что раненый проживет эти часы.
Мужчина хрипло выдохнул и закрыл глаза. Голова безвольно повисла. Крис опустил остывающее тело на траву.
Он отвязал от седла арбалет и пустил лошадь быстрым шагом, положив оружие поперек луки. Поворачивать обратно на большак не имело смысла. Крис уже порядочно отъехал от тракта. Дальше по дороге он обнаружил еще несколько тел, утыканных стрелами, — пир для ворон и лесного зверья.
2
Вокруг тихо шелестела листвой чаща. Вдоль дороги выстроились ровные ряды мачтовых сосен, их темные ветви куполом смыкались над головой. Где-то невдалеке среди камней журчала невидимая река, дятел стучал клювом по стволу.
Быстрая лесная речка — приток Волькары, мерцала сквозь деревья. Через реку был перекинут мост, довольно новый, покрытый наспех обструганными досками. Копыта лошади гулко цокали по настилу.
Крис переехал мост и пустил лошадь шагом. Дорогу ему перегородило толстое поваленное дерево. Зашуршали ветки, из укрытия вышли четыре ухмылявшихся разбойника, облаченных в грубую одежду из кожи и меха, с заросшими щетиной лицами. В руках один из них держал увесистую дубину. Второй, демонстрирующий огромные кулаки, был на голову выше Криса и шире в плечах. Он возвышался над троицей, как скала. На боку у третьего, направившего на Криса арбалет, болтался меч в потертых ножнах. Четвертый, коренастый, явно вожак, появился последним. Он держал кисть руки на рукояти кинжала, висящего на поясе.
— Боюсь, приятель, проезд через реку платный, — начал бандит — Мост-то чинить требуется.
— Я заметил, — сухо произнес Крис. Лошадь нервно переступала с ноги на ногу.
— Не похоже, что у него водятся деньжата, — буркнул громила.
— Лошадь себе возьмем, вместо уплаты, — бандит довольно хмыкнул. — И не советую сопротивляться, или будешь разглядывать звезды со дна придорожной канавы, — произнес он угрожающе.
Бандиты дружно заржали.
— Кончать его, и все дела! — предложил разбойник с дубиной.
«Ну, начинается!» — с досадой подумал Крис.
Громила и разбойник с дубиной двинулись в его сторону. Особо раздумывать времени у него не было. Резко развернув арбалет, Крис выстрелил в арбалетчика. Железный болт попал ему точно между глаз. Арбалетчик рухнул в канаву, выронив оружие.
Между тем бандиты попытались стащить Криса с лошади. Арчи встала на дыбы, молотя передними ногами в воздухе. Громила получил подкованным копытом в грудь и отлетел в сторону, второму разбойнику удалось увернуться.
Крис спрыгнул с лошади. Меч с тихим шипением вылетел из ножен. Он уклонился от дубины, направленной в висок, и косым ударом рассек нападавшему живот, не защищенный ничем, кроме кожаной рубахи. Бандит, прижимая руки к расползающемуся по брюху алому пятну, с бульканьем повалился на землю. Следующим ударом Крис перерубил ему шею.
Громила успел прийти в себя. Он подхватил с земли дубину соратника и, яростно размахивая, бросился в атаку на дознавателя. Крис медленно отступал, уворачиваясь от ударов. Громила уверенно теснил его в канаву. Наконец, этот «танец» дознавателю надоел. Он присел и выбросил руку с мечом вперед, ударив противника в пах. Разбойник рухнул на землю, и Крис коротким движением перерезал ему горло.
На него набросился последний бандит, сжимая кинжал. Дознаватель едва успел предплечьем заблокировать удар, длинное лезвие вспороло плотную ткань рукава куртки, оставив на коже болезненную царапину. Крис резко повернулся, держа перед собой меч.
Бандит, осознав, что дело плохо, пустился наутек так, что пятки засверкали. Крис метнул в него камень, попав точно в затылок. Мужчина упал лицом вниз, как подрубленное дерево. Крис подошел к нему, разматывая петлю палача, которую всегда носил на поясе. Затем пнул разбойника ногой в бок и набросил петлю на шею.
Придя в себя, бандит зарычал и стал вырываться. Дознаватель крепче надавил на спину ногой. Тот грязно выругался, поминая мать Криса и всех родственников по седьмое колено, за что получил рукоятью меча по ребрам.