— Хей, господин, не желаете ли присоединиться к нашей компании? — Крис оторвал взгляд от тарелки. Одноглазый поднял пивную кружку, но в его единственном глазу не было ни намека на доброжелательность.
— Благодарю за приглашение, мастер[1], — Крис выдержал взгляд бандита, — но я вынужден отказаться. Эй, хозяин, готова ли моя комната?
Кабатчик хлопнул на прилавок тяжелый железный ключ.
— Лизка, проводи господина!
Девушка взяла ключ и огарок сальной свечи. Крис последовал за ней в темный коридор, прихватив мешок. Бандиты сверлили глазами спину дознавателя.
По узкой деревянной лестнице с подгнившими скрипучими ступенями Крис вслед за девушкой поднялся на второй этаж. Перед дверью она остановилась.
— Уезжайте отсюда, господин, — шепнула девушка. — Они убьют вас, когда заснете.
— Не бойся за меня, милая, — Крис провел пальцами по ее щеке. — Я справлюсь.
— Вы не понимаете, их больше двадцати человек, и все — головорезы!
— Лизка! — громко крикнул хозяин харчевни. — Где ты там копаешься, паскуда?!
Девушка сунула Крису ключ и свечу и скрылась в темноте. Дознаватель повозился с замком и вошел в комнату.
У стены стояла узкая кровать, застеленная серым одеялом, пожелтевшее постельное белье давно не меняли, возле кровати — колченогий стул. Вот и вся мебель. Что ж, ни на что лучшее дознаватель и не рассчитывал. Крис попробовал открыть окно. Рама предательски заскрипела, но распахнулась. Он выглянул — никого.
Крис свернул из своего мешка и куртки некое подобие человеческого тела под одеялом, задул свечу и сел в дальнем углу. Спать в эту ночь не придется. Усталости он не чувствовал, скорее нетерпение, когда тело само рвется в бой.
Через час ожидания он услышал, как кто-то возится с дверным замком. В приоткрывшуюся дверь протиснулся человек и тяжелыми шагами направился к кровати, где должен был спать Крис. В руке громилы блеснул нож. Дознаватель на цыпочках подошел к бандиту и накинул ему удавку на шею. Применять магию он не решился.
Бандит вцепился в удавку. Справиться с ним оказалось нелегко, раненая рука давала о себе знать. Лицо разбойника посинело, он выронил нож. Минута борьбы, все было кончено.
Крис уложил мертвеца в постель и быстро собрал вещи. Неизвестно, как скоро бандиты вспомнят о товарище. Дознаватель выбрался из открытого окна и легко спрыгнул на землю. У бандитов не хватило ума караулить его внизу.
Крис прокрался к окну, находящемуся рядом со столом, где сидела компания Одноглазого, и прислушался. Говорили достаточно громко.
— Что он там копается?!
— Брось, Офгот, Йок просто решил порыться в вещах у того парня.
— Я велел принести все мне!!! — Одноглазый стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнули кружки. — Иди, проверь, где он там застрял.
«Сейчас начнется», — ухмыльнулся Крис. Времени на раздумья не было.
Ему повезло, мальчишка не догадался расседлать лошадь. Крис вывел Арчи из конюшни и прислушался. Кричали люди. Между домами метались огни. Он изо всех сил ударил лошадь пятками в бока. Кобыла рванула с места в галоп, и он гнал до тех пор, пока деревушка не скрылась далеко у него за спиной.
[1] Мастер — обращение к главе гильдии, артели, банды.
Глава 4. День магии
1
Волькран встретил Криса неприветливо — проливным дождем и пронизывающим ветром. Река Волькара, от чьего имени столица получила название, брала начало далеко в горах с шумными высокими порогами, спускалась в долину и несла свои воды к самому морю далеко на юге.
Выше по течению река разделялась на два рукава и снова сливалась, образуя огромный остров, на котором стоял Волькран. Жестокие волны хлестали по каменным опорам моста, перекинутого от самых стен столицы.
Крис въехал в северные ворота Волькрана ближе к вечеру, промокший до нитки и уставший после недельной скачки. День он потерял в имперском форте, доказывая начальнику гарнизона, что деревня Силь превратилась в логово бандитов.
Дежурившие на воротах стражники, приняли одинокого всадника за очередного бродягу наемника, ищущего легкого заработка, и долго не хотели пускать в город.
— С Севера? — переспросил перегородивший Крису дорогу стражник. — По какому делу?
— Донесение в Гильдию, — коротко ответил дознаватель.
— Гильдия оборванцев?! У нас тут такой нет! — захохотал стражник, красноречиво пошевелив пальцами, требуя плату за проезд.
Спорить со стражей не было ни малейшего желания, Крис молча сунул в нос одному из стражников знак Дознавателя. Тот отпрыгнул от серебряного диска, как бес от Святого Знака, и поспешил освободить дорогу.