— Ведьмовство какое-то черное, — прошептал хозяин лесопилки, нащупав под рубашкой охранный амулет. Крестьяне в ужасе смотрели на Криса. Священник забормотал молитву. Крис не удивился. Простые люди боялись ведьм и колдовства.
— Я дознаватель, — Крис достал из-под куртки медальон на серебряной цепочке со знаком гильдии. Кто-то громко охнул, староста закашлялся, поперхнувшись наливкой, хозяин лесопилки побелел как полотно. Крестьяне опускали глаза, стараясь не встречаться с Крисом взглядом. Дознавателей, выполняющих также роль палачей, боялись еще больше, чем колдунов и ведьм.
Лорд Грей нетерпеливо постучал пальцем по столу. Крис сел на свое место.
— Мальчик обнаружил Круг Камней, — ответил он на вопросительные взгляды свиты лорда. — Новый Круг.
Круги Камней оставались для людей загадкой. Их находили все чаще в лесах, на развалинах эльфийских городов. Порождение древней магии или алтари, посвященные давно забытым божествам — люди терялись в догадках, а эльфы отказывались об этом говорить.
Среди крестьян о Круге Камней ходили довольно мрачные легенды — о хороводах призраков в полнолуние, затягивающих в свой танец. Поговаривали, что на следующее утро в Круге находили обескровленные тела.
Обычно Круг Камней представлял собой ровную площадку, несколько метров в диаметре, по краям ограниченную пятью и более каменными возвышениями. На этих зубцах, часто заросших мхом, как обычные валуны, под слоем растений находились загадочные древние символы в виде причудливых спиралей.
— Он видел эльфов? — спросил лорд Грей.
— Нет, — ответил Крис. — Зато видел мага в алой мантии и…
— Не может быть! Их орден уничтожили лет двести назад! — перебил боевой маг.
— Уничтожить-то уничтожили, да, видно, не всех, — мрачно заключил Крис.
— А некроманта из Арборы[1] он, случайно, не видел? — съязвил сосед мага. Дознаватель исподлобья посмотрел на насмешника, и смех сразу утих.
— Это неважно, — сказал лорд Грей. — Меня больше интересует отряд эльфов, беспрепятственно перемещающийся по моей земле.
— За неделю они могли вернуться в горы.
— Или объединиться еще с одним! — заспорили дворяне.
— Мы теряем время! — повысил голос лорд Грей. — Я хочу услышать разведчиков!
— Они еще не вернулись, милорд.
Лицо лорда покрылось красными пятнами. Крестьяне смолкли. Никто не хотел попасть под горячую руку.
Крис гнева лорда не боялся, но по другим причинам. Дознаватель поднялся со скамьи.
— Я собираюсь осмотреть место, которое нашел этот мальчик, — сообщил он.
Лорд Грей нахмурился
— Если встретишь кого-то из следопытов — возьми с собой, — приказал он. — И будь осторожен, Кристиан.
Крис кивнул. Дорогу по воспоминаниям мальчика он вполне мог найти без посторонней помощи. Поднявшись, он сунул кузнецу мелкую монету. Марек вцепился в руку отца и не отходил от него ни на шаг, испуганно глядя вслед дознавателю даже тогда, когда за ним захлопнулась входная дверь.
2
Крис встретил Рэдсона — следопыта лорда Грея — на опушке леса, отдыхающего в тени раскидистого дуба. Рэдсону было около сорока лет. Кривой шрам пересекал его обветренное лицо от виска к углу рта; в рыжих всклокоченных волосах проглядывала седина. Вместе они дошли до поляны с Кругом Камней.
Рэдсон, следопыт лорда Грея, изучал следы на земле.
— Их было трое. Двое в тяжелых доспехах, похоже, телохранители или рыцари. Третий — очень легкий, видимо, женщина. Вот тут она оступилась. Следы ведут к этим камням и исчезают. Мальчишка не соврал.
«Он бы и не смог соврать», — подумал Крис. Обмануть магию дознавателей было невозможно.
— Они пришли из-за перевала, — меланхолично добавил Рэдсон. — Места здесь глухие. По горным тропам всякая остроухая дрянь нынче ходит.
— Поверь мне, это были не эльфы, а люди, — сказал Крис.
Серебряный браслет с черным вулканическим стеклом на руке Криса, реагирующий на малейшее присутствие магии, начал нагреваться по мере приближения к камням. Крис всем телом чувствовал пульсацию силы, исходящей от каменного круга — тошнотворное ощущение тревоги. Спиральные руны на камнях мерцали тусклым серебряным светом. Дознаватель не сомневался, троица прошла через портал несколько дней назад.
— Скажи, Рэдсон, поблизости есть древние эльфийские города? — спросил Крис.
Следопыт нахмурился.
— Сильвиманта находится немного выше у подножия горы, точнее, то, что от нее осталось. Дальше за деревьями сохранилась часть дороги, ведущей в горы. После нескольких обвалов большая часть города обрушилась в пропасть, но пара дворцов еще сохранилась.