«Примитивный состав, — ухмыльнулся Крис. — С зельями у тебя всегда было туго, Лора».
Освещая себе дорогу, он спустился по каменным ступеням на нижний этаж башни, где располагался склад с оружием и продовольствием. Следопыт спускался следом.
В коридоре невооруженным взглядом можно было заметить следы недавней битвы. На каменных стенах, покрытых жирной копотью, виднелись царапины от ударов оружием. На земляном полу растеклась масляная лужа из разбитого светильника.
Дверь в склад отсутствовала. Крис шагнул туда, прикрывая лицо рукавом. В нос ударил тяжелый запах гнили и разлагающихся тел. Внутри царил хаос. Стойки для оружия были пусты, бочки и сундуки вскрыты, вокруг валялись щепки и развороченные железные ободы. Мешки с мукой и зерном — вспороты. Повсюду валялись покрытые плесенью овощи.
В каменном полу оружейни зияла огромная дыра. Из нее шел смрад.
Крис передал факел Рэдсону. Скинул плащ, дознаватель лег на пол, опустив в дыру факел.
— Посвети, — попросил Крис. — Здесь метра три. Слишком темно.
Рэдсон опустил факел ближе к яме. Крис свесил голову и плечи в яму.
Дыра вела под фундамент караульной башни. Каменные стены, покрытые плесенью и мхом, служили надежной опорой. На земле кучей лежали изуродованные разлагающиеся тела солдат гарнизона. Повсюду копошились крысы и насекомые.
Крис, чувствуя, как тошнота подступает к горлу, торопливо поднялся на ноги.
— Что там? — нетерпеливо спросил переминающийся с ноги на ногу следопыт.
Дознаватель отряхивал одежду от грязи.
— Там в яме мертвецы, весь гарнизон, — ответил он.
Следопыт зло выругался.
— Твари, чтоб их!
По второй лестнице они поднялись на самый верх башни. На открытой наблюдательной площадке они нашли тело одного из солдат гарнизона. В его груди торчали две стрелы с белым оперением.
Рэдсон вновь выругался, рассмотрев оперение.
— Стерхи, — пояснил следопыт на вопросительный взгляд Криса. — Эльфы из клана Белого Журавля. Всегда оставляют после себя метку — две белые стрелы.
— Северные кланы? — уточнил Крис.
Следопыт кивнул.
— Со Стерхами у нас регулярные стычки из-за территорий. Стреляют мастерски, чаще всего метят в глаза. Стерхи не отличаются великодушием к своим врагам. Пленных не берут. Мы отвечаем тем же. Эльфы относятся к людям, как к скоту и во многом недооценивают. Будь моя воля, всех бы передавили! — следопыт махнул рукой.
— Тела во дворе — работа мага, причем высокого ранга, — заметил Крис. — Также и в коридоре под башней. Sphaera Ignea[2].
— Я не разбираюсь в ваших колдовских штучках, — огрызнулся следопыт. — Стерхи прекрасные лучники, но не маги. С ними был кто-то еще.
— Все эльфы владеют магией. Но нападение на форт дело рук той женщины, которую видел деревенский мальчишка у Круга Камней.
Дознаватель облокотился на каменное заграждение и осмотрелся. Горы серой громадой возвышались над лесом. Чувство тревоги, не покидавшее его с самого утра после допроса деревенского мальчика, усилилось. Крис заметил тонкую светлую линию, двигающуюся на фоне темных скал.
— Глянь, что там, — он толкнул следопыта в бок.
Рэдсон достал из кармана небольшую подзорную трубу, и посмотрел в сторону, куда указывал дознаватель. Крис прикрыл глаза ладонью, щурясь от солнца.
Следопыт грязно выругался.
— Смотри! — Рэдсон протянул дознавателю увеличительную трубу.
Теперь Крис четко рассмотрел колонны эльфийского войска, продвигавшиеся по горной тропе.
— Они заранее вырезали целый форт, чтобы беспрепятственно пройти вглубь страны!
— Эльфы двигаются к перевалу Ледяной Бабочки, — Рэдсон почесал подбородок. — Если пройдут через него, то появятся здесь через два дня, а в обход — через три с половиной.
— Значит, у нас максимум сутки. Уходим отсюда, быстро, надо доложить лорду.
— Я зажгу сигнальный огонь, — предложил Рэдсон. — Ближайший форт в сорока милях отсюда.
— Пламя увидят эльфы, — сухо заметил Крис.
— Пусть видят, — следопыт мрачно усмехнулся — Авось, подумают дважды, прежде чем идти на наши земли.
4
В деревню они вернулись ночью. Никто не спал. Лорд Грей, внимательно слушал доклад Рэдсона, постукивая пальцами по столу.
— Будет война. Императору понадобятся все наши силы, но их слишком мало, чтобы сдержать северных эльфов. Клан Белого Журавля самый многочисленный и опасный. Столетие назад их лучники смогли остановить имперскую кавалерию в битве при Фарсайде.