-- Всё верно, - подтвердил тот, - армия в состоянии одолеть любого агрессора.
-- Гвардия, как самая боеспособная часть армии, тоже готова встать на защиту нашей страны, - произнося эти слова, генерал Джелл почему-то мельком глянул на Венкэ.
-- В любом случае не стоит терять бдительность, - объявил царь. - Пусть армия и гвардия будут готовы.
Венкэ вспомнил беседу господина Пирота с Куартом, посланником Карисальской империи, свидетелем которой он оказался в вольном городе Ахгар. Именно о том и шла речь тогда. Корабли с оружием для северных племён были сданы представителями Медной Оси. Гвардеец стал раздумывать. Корабли лишь предлог, дальше посланники обсуждали войну. Значит впереди война? Если бы их тогда поймали Бесшумные, которых контролировал Хлебный Союз, аристократические дома, чьё могущество держалось на земельных владениях, то пришлось бы очень худо. Впрочем, нечего думать. Венкэ служит гвардии, интересы Медной Оси для него превыше всего, так что он выполнит любой её приказ. Если понадобится убить ещё одного бесшумного, он сделает это без раздумий. Слишком много размышлять вредно для простого гвардейца, гвардеец должен служить. И всё же любопытство не отпускало Венкэ. Что будет дальше, действительно ли начнётся война, о которой договаривались Пирот и Куарт? Пока события развиваются по их разговору. Но перспектива войны теперь вызывала у Венкэ противоречивые чувства. С одной стороны военный поход позволит ему зарекомендовать себя, прославиться и получить новое повышение. С другой, он был слишком увлечён своей Нэйти, поэтому мысль о том, что им возможно придётся разлучиться, была неприятна. Хотя он офицер, а офицер должен быть готов к походам.
1-й месяц осени, день 4-й.
Игно пришёл вечером, как они и договаривались. Друзья пожали друг другу руки, Игно осторожно приобнял вышедшую к нему Нэйти.
-- Значит это правда! - заулыбался он оглядывая любовницу своего товарища. - А я вернулся когда в столицу, стал спрашивать, где Венкэ, что с ним. Мне и говорят: какую-то красотку с собой привёз, ушёл с ней жить. Я думаю, кто же эта девица. А это ты, оказывается. Ну что, Венкэ, я завидую тебе, редкую красотку себе нашёл.
-- Ну будет тебе, - засмущалась Нэйти. - Я самая обычная.
-- Нет-нет, самая обычная не смогла бы завоевать сердце моего друга!
-- Пойдём, друг, - сказал Венкэ, - вино ждёт нас.
Друзья сели в гостиной, куда домашняя прислуга подала им еду и посуду. Нэйти же пошла в комнату, решив не мешать мужчинам общаться. За два с лишним часа общения, они выпили четыре кувшина вина и обсудили почти всё, что можно было. Венкэ рассказал о своих злоключениях в гостях у Сазия, о том как они с Нэйти бежали. Игно поведал как доставил господина Пирота в назначенное место.
-- Одного не могу понять, - изумился Венкэ. - Как тот бесшумный в Ахгаре нас вычислил? И как он нас нашёл потом? А если нашёл, то почему был один? Ничего не понимаю, сколько ни думал об этом.
-- Я могу рассказать тебе, если ты пообещаешь хранить тайну.
-- Конечно же.
-- Я знал того бесшумного...
-- Знал?! - Венкэ едва не вскочил.
-- Тише, не перебивай! Он не был моим другом и я не знаю его имени, вернее не помню. Но мы встречались раньше. Как-то раз я подрался с ним в кабаке. Здесь, в Коспонде. Запомнил его лицо, а он моё. Больше я его не видел. До того дня как он не сел нам на хвост в Ахгаре. Видимо случайность. Заметил меня и заинтересовался.
-- Но мы же оторвались от него!
-- Оторвались, - подтвердил Игно. - А потом Пирот отправил меня гулять по городу и я снова на него наткнулся. Тогда он и проследил за мной.
-- Но почему ты не рассказал всё тогда?
-- Глупый вопрос. Зачем мне об этом рассказывать было?
-- Когда знаешь масштаб угрозы, от неё проще защититься.
-- Вот только не надо мне здесь задвигать. Мы ведь справились!
-- Справились... Но мы так влипли из-за тебя. Это ты должен был сразиться с ним, а не я. Мне ещё пришлось остаться у Сазия и выполнять его грязные поручения! - Венкэ схватил друга за шиворот с желанием ударить его в морду. - Выходит я прикрывал собой твои ошибки. Да я тебе сейчас!
-- Тссссс... Успокойся, Венкэ! Мы ведь справились с делом. Все целы. Ты даже вон какую красотку себе отыскал. Если бы я знал, что так обернётся, сам бы у Сазия остался, - губы Игно расплылись в идиотской пьяной улыбке. - Не бей меня...
-- Не буду. Но в следующий раз предупреждай!
1-й месяц осени, день 13-й.
Венкэ получил под командование сотню отборной конницы. Это было первое крупное задание гвардейского лейтенанта. Генерал Джелл долго размышлял над кандидатурой и наконец остановился на Венкэ. Тот уже зарекомендовал себя надёжным и исполнительным человеком. Командующий решил, что ему можно доверить и такое важное дело. Официально сотня отправлялась в разведывательный рейд к границам. Неофициально Джелл передал Венкэ запечатанный лист бумаги.
-- На первом привале прочтёшь его, запомнишь наизусть и сожжёшь в костре. Ты понял меня, лейтенант?
-- Так точно, командующий.
Нэйти тоже пришла сюда, чтобы проводить своего друга-любовника. Без особых стеснений Венкэ обнял её и поцеловал.
-- Береги себя милый, - проговорила сильно расстроенная Нэйти. - И возвращайся. Обязательно возвращайся.
-- Ну ты чего, - Венкэ кончиком пальца снял слезинку с её щеки. - Конечно вернусь!
На первом привале лейтенант распечатал бумагу. Это была инструкция с чёткими указаниями. Он должен был получить полмиллиона сирдов у представителей Карисальской империи и доставить деньги в распоряжение Медной Оси. Венкэ быстро запомнил всю необходимую информацию и бросил листок в костёр. Всё сходится. Именно об этом договаривались Пирот с Куартом. Значит война неизбежна. Но если эта война усилит Медную Ось, то он должен сделать всё ради её победы.
Глава 4
Комета
В полях той стороны воссел Он на большой камень, что лежал у дороги. И рядом были помощники Его, ученики Его и люд окрестный. И говорил Он и слушали они. Спросил кто-то: зачем кометы? А Он ответил, что затем они, чтобы живущие на земле не забывали о Небе.
(Поступки,
глава 6)
3459 год эры Пришествия, 3-й месяц осени. Регион Север, лаконд (провинция) Эшоз, Поморский асит (монастырь).
В сереющем небе висела огромная хвостатая звезда. Была она бледная, похожая на медузу в морской пучине. Но по мере того как небо наливалось чернотой, комета обретала чёткие очертания и белизна её становилась всё более сочной и яркой. Зрелище таинственной гостьи будоражило религиозные чувства всех жителей Оксодского царства. В храмах постоянно шли молебствия по поводу данного явления. Поморский асит не был исключением. Братия и послушники постоянно обсуждали между собой явление кометы. Мнения разнились. Одни утверждали, что это знак благосклонности Великого Предвечного. Другие считали, что это наоборот, признак Его гнева на своих нерадивых сынов. Время свободное от трудов по хозяйству проводилось в непрестанных богослужениях. Собираясь после отбоя в трапезной, обитатели асита читали вслух священные книги астризма - "Наставления" и "Поступки", пытаясь в них найти ответы на терзавшие их умы вопросы. Периодически промеж ними возникали богословские диспуты. Асит-наставник не приветствовал эти посиделки, но и совсем запрещать их не спешил. Всё же споры помогали братьям отвлечься.