***
И он исчез. Растаял чумным поветрием над хладным ложем озера Мичиган, растворился алым заревом над недремлющим Городом Ветров, дурным знамением над его металлическими шпилями, призрачной тенью некого безумного мистера Хайда по сверкающим крышам небоскребов и сумрачным аллеям трущоб…
Эйтлинн молча вывела из мертвого особняка жутковатого ребенка (к счастью завороженные датчики все еще молчали и камеры наблюдения по-прежнему таращились слепыми белыми глазами) и двинулась вниз по Ист Бёртон Плейс к Лейк Шор Драйву. Ее магической силы вполне хватало на то, чтобы заставить прохожих не замечать ни ее саму, ни ее злосчастного спутника. По правде говоря, сейчас Рико вызывал в ней чувство, родственное первобытному ужасу, хотелось бежать от него без оглядки – и все же отпустить его руку и выпустить маленького монстра на свободу казалось еще страшнее. «Все дети – чудовища, – припомнилась ей давнишняя лекция Киэнна. – Мы, взрослые, боимся их природы и пытаемся подавить ее, а потому и внушаем им, равно как и самим себе, будто они – невинные розовощекие ангелы».
Впрочем, будь он детенышем фейри – его реакция наверняка куда меньше бы испугала ее. А если он и есть – фейри? Подменыш, которого не разглядел даже Киэнн? Странно, что она сама куда хуже чувствовала природу Маг Мэлла. Быть может, потому что росла вдали от него. При том, что наука магии давалась полуэльфу с большим трудом и зачастую стоила ему невероятных усилий, в ней же самой она – точно спонтанно пробуждалась, накатывая живительными волнами древнего могущества.
Этта поймала такси, и оно послушно покатило их вдоль берега Мичиган к золотым воротам отеля Хард Рок. Денег у нее, по-прежнему, не было, но одно легкое прикосновение пальцев к бритому затылку прилежного служителя таксометра вселило в его разум неоспоримую веру в то, что причитающаяся плата была им получена. Так же легко она прошествовала мимо неусыпных стражей отеля, увлекая за собой грязный клубок изношенных лохмотьев и потаенных страстей, и поднялась на тридцать шестой этаж пентхауза. И только закрыв за собой двери, решилась на начало диалога:
– Душ там. Если ты знаешь, что такое мыло и шампунь – используй их. Я закажу ужин в номер. Вот только одежды у меня для тебя нет. Да и денег тоже…
Рико разжал кулак, протянув ей скомканные три сотни долларов, изъятые из похищенного бумажника. Черт побери! Она совсем о них забыла. Выходит, сейчас этот оборванец был богачом, а она – нищей. Хотя какое-то время она наверняка сможет с легкостью дурачить окружающих, заставляя их расплачиваться за нее своими кредитками или попросту забывать об оплате.
Тем временем, маленький латинос не отрывал от нее серьезного и торжествующего взгляда:
– Я знаю, кто вы.
Фоморке стало любопытно:
– И кто же?
– Вы – пришельцы. С другой планеты, – с надеждой и уверенностью выдал мальчуган.
Этта усмехнулась:
– Ну, в каком-то смысле так и есть.
– Вы хотите завоевать наш мир? – ребенок был отлично посвящен во вселенскую мудрость голливудских шаблонов.
Фейри не выдержала и расхохоталась:
– Нет, Рико, ваш паршивый мирок нам даром не нужен! Да и воевать мы, по правде говоря, так и не научились.
Он жадно уставился на нее:
– Расскажи мне про свою планету! Там есть вода и воздух, как у нас?
Ее злость окончательно схлынула:
– Да, Рико, есть. А еще там нет старости и болезней, нет голода и войн, и реки текут медом и молоком. Я расскажу тебе. Но только после душа!
Беспризорник с готовностью стянул разношенные башмаки и послушно прошлепал в ванную. Не в пример героям и героиням сентиментальных мелодрам, отвращения к гигиеническим процедурам он явно не питал, просто привык, по мере необходимости, без них обходиться. Этта задумчиво смотрела ему вслед. Кто же ты такой, Рико? Человек или фейри?
***
После того, как ужин наконец-то доставили, Эйтлинн с облегчением вздохнула и принялась стягивать изрядно осточертевшие перчатки и чулки. Раз уж он считает ее инопланетянкой – пусть так и будет. Если бы Киэнн и вправду хотел, чтобы о их настоящей природе не знали – он бы не устраивал это кровавое мини-шоу на Золотом Береге! Осталось пойти смыть макияж, что она и намеревалась сделать. В ее распоряжении была пара банных халатов и один из них она намеревалась пожертвовать гостю.
Этта постучала в дверь душевой, и смущенный Рико почти сразу высунул нос:
– ¡Vaya!16 – последовал восхищенный вопль.
Фоморка усмехнулась:
– Да, у меня голубая кожа. Я – монстр?
– ¡Eres hermosa!17 – казалось, мальчишка старательно вспоминает английский: – А твои глаза?
– Тоже не настоящие. Линзы.
– А какие?
– Желтые, как у кошки. Я разоблачусь минут через пятнадцать, если ты уступишь мне ванную. Это халат. Я заказала тебе одежду с курьером, но он придет только завтра утром. Впрочем, если хочешь, можешь ходить по номеру хоть голышом – на моей планете это в порядке вещей.
Мучачо деловито кивнул, но все же закутался в не по росту большой халат, жадно поглядывая в сторону накрытого столика.
– Да, можешь меня не дожидаться. Бери что хочешь, только постарайся ничего не разбить.
Она оставила его одного и с наслаждением приняла душ. Не смотря на разительное несходство, странноватый Рико все же чем-то напоминал ей ее Ллевелиса. Должно быть, это лишь ее воображение, материнский инстинкт и страх одиночества. Так хотелось, чтобы все было по-прежнему, когда даже в очередной раз сбежавший Киэнн был всего лишь еще одним эпизодом в нескончаемой мыльной опере с весьма незамысловатым бытовым сюжетом, без всего этого детектива с похищениями, переодеваниями, убийствами и еще черт его знает чем!
Эйтлинн накинула халат и вышла к детенышу человека во всей ослепительной красе морского демона. Ошеломленный Рико все же уронил фарфоровую чашку, и та со звоном разлетелась на пять прозрачных лепестков-осколков. Этта с улыбкой подсела в кресло напротив:
– Ну я же просила…
Рико виновато юркнул под стол:
– ¡Discúlpeme18, señora! Я уберу…
Магмэллианка качнула головой и протянула тонкую голубоватую ладонь к разбившейся посуде. С такой бедой она давно научилась справляться – в Карн Гвилатир это случалось по меньшей мере два-три раза на день! Плести похожую магию здесь было несколько труднее, но Этта привычно отделила испорченный предмет от окружающей его реальности, перенесла его на несколько секунд в прошлое и бережно поставила наполненный ароматным чаем фарфор обратно на стол.
– ¡Fantástico! – в очередной раз охнул маленький мексиканец.
Хоть перед кем-то да можно зарисоваться! Киэнн давно уже смотрел на ее фокусы с посудой как на что-то само собой разумеющееся, хотя, конечно, и с определенной благодарностью: пока она таким образом «чинит» все, что бьется и ломается по его милости, можно по-прежнему валять дурака и ни черта не делать!
Ужин оказался весьма недурен, хотя фрукты, конечно, лучше было и не пробовать – волшебный аромат яблок Маг Мэлла заставил бы садовника, взрастившего эти плоды, сделаться пунцовым, как рак, хотя это бы все равно не спасло положения. Рико уже расправился с десертом и получившим вторую жизнь зеленым чаем, и с любопытством поглядывал на свою гостеприимную хозяйку.
– Зачем я вам нужен? – наконец решился он. – Для опытов? Или просто для секса?
Эйтлинн подавилась:
– Да ни зачем ты мне не нужен, Рико! И Киэнну тем более. Просто я не хотела оставлять тебя на улице после всего, что ты видел.
Латинос понимающе кивнул:
– Я вас не выдам.
Этта отчаянно замотала головой:
– Я не о том! Черт, хотя об этом, наверное, тоже. Просто ты не только очевидец, но и в определенной степени соучастник. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
Она это сказала? В самом деле? И сказала искренне? – Полчаса назад ей самой непреодолимо хотелось сбросить это маленькое чудовище в озеро Мичиган и забыть о нем, как о страшном сне! Чем он подкупил ее? Неужели парочкой невинных комплиментов, на которые был так скуп ее собственный супруг?
Рико с нескрываемой надеждой заглянул ей в глаза: