Глаза обоих телохранителей внезапно мутнеют, правый здоровяк с размаху лупит коротышку-тайца в висок. Левый начинает расстегивать штаны. Азиат что-то орет, выпучив глаза. Проститутки с криками разбегаются…
Когда тело окончательно перестало трепыхаться, а двое исполнителей грохнулись без сознания, Киэнн спустился в полуподвальное помещение и приложил ладонь к дверному замку. Тот скрипнул, как голодный желудок бродяги, и нехотя повернулся. Полумрак, узкие несвежие койки, точно в ночлежке…
– Леди! Пошли все вон отсюда! И нехрен у приличных шлюх хлеб отбивать!
***
С утра Нёлди выпросил у Эйтлинн сложный состав трав из фитоаптеки, из которых умудрился соорудить снадобье, помогавшее ему куда лучше человеческих микстур. Известие об исчезновении юного Ллевелиса повергло его в искреннее недоумение и неподдельную печаль, а вот рассказ о расправе на Золотом Береге, напротив, только порадовал:
– Наконец он нашел этой штуковине достойное применение!
Этта покривилась.
– Ты что, жалеешь их? – изумился никс. – Да туда им и дорога, двумя подонками в мире меньше стало!
– Не в том дело, Нёл, – поучающим тоном начала фоморка. – Просто не нужно соваться в чужой монастырь со своими законами. Между прочим, по здешним законам тебе, например, за твое творчество полагается несколько десятков лет тюрьмы, а по нашим – ты не виновен, сидишь вот здесь, и я варю тебе кофе.
– Их законы – неправильные, – отмахнулся водяной.
Ну да, конечно!
– Ты вот часто возрастом своих жертв интересуешься?
– В ночные клубы младше восемнадцати не пускают, – резонно возразил он. – Да и по запаху же слышно их, этих неполовозрелых, нафиг они мне? Своя голова пока еще дорога…
Этта хмыкнула, размешала сахар и вернулась к прежней теме:
– А хуже всего то, что он только позавчера упрекал меня в том, что я не думаю о нашей первостепенной цели, а теперь сам шляется невесть где и занимается невесть чем!
– Ну, где шляется – узнать-то нетрудно, – без особого энтузиазма проворчал никс.
Этта насторожилась:
– Ты слышишь его сейчас?
– Сейчас нет. Но две-три таблетки валиума – и, думаю, ты и сама его услышишь. Вот только, боюсь, он нам не обрадуется, – уныло добавил стриженный фейри.
Повидаться со старым приятелем он явно сейчас желанием не горел.
– Отчего же? – Эйтлинн вдруг уселась в кресло напротив него и внушительно уставилась гостю в глаза: – Он тебя, вроде как, допросить должен.
Нёлди поёжился и всецело посвятил себя разглядыванию пальцев ног:
– Он меня сюда звал, – упрямо пробубнел никс. – Вот я здесь его и подожду. А ходить за ним никуда не буду.
В общем-то, его можно было понять: добровольно подставляться под удар ему вовсе не хотелось, а в его нынешнем состоянии – и тем паче.
Снизу позвонили – пришел курьер с покупками, и Этта спустилась в фойе. Довольно молодой, чуть сутулый мужчина со странноватой проседью в темно-русых нечесаных волосах и всклоченных бакенбардах, неопрятно-длинными ногтями и сильно выдвинутой вперед челюстью шумно втянул воздух при ее появлении. Он нашел ее привлекательной? Или сегодняшний макияж еще более неудачен, чем вчера? Синяя форма курьера слегка помята и испачкана в нескольких местах, да и сидит тесновато, точно не по размеру. Но заказ и накладная в порядке. Фоморка потянулась к его сознанию, пытаясь привычно внедрить ложное воспоминание в человеческую память и… наткнулась на непробиваемую стену звериных инстинктов. Посыльный оскалился и на долю секунды предстал глазам Эйтлинн в своем истинном обличье: седовато-бурый горбатый ворг с пылающим взглядом хладнокровного убийцы. Кажется, кроме нее, мгновенного преображения вовсе никто не заметил.
Этта опешила. Этого ворга она не знала. Что с ним делать – тоже не приходило ей в голову. Чтобы хоть как-то потянуть время и, может быть, даже что-то выяснить, она вооружилась наивной радостной улыбкой и вполголоса заговорила с ним на языке Маг Мэлла:
– Ох, привет! Какая неожиданная встреча!
Вервольф что-то невнятно прорычал. Судя по всему, встреча была если и неожиданной, то, по меньшей мере, никак уж не случайной.
– Ты и вправду тут работаешь? Слушай, у меня нет денег, ты же понимаешь…
Ворг косился на нее со злостью и страхом одновременно. Казалось, будь он сейчас в своей природной форме, шерсть на его загривке стояла бы дыбом, а хвост был поджат между ног. На диалог он по-прежнему не шел. Этта не выдержала и сбросила маску:
– Да они ведь тебе и не нужны, не так ли? Чего тебе здесь нужно и кого ты вынюхиваешь, волк?
Посыльный опрометью бросился в дверь и исчез с глаз прежде, чем она успела что-либо сообразить. Фоморка выбежала следом, но от вервольфа уже и след простыл. Черт тебя подери, Киэнн, силки-то ты расставил, а кто зверя брать будет?
– Все в порядке, мэм? – вежливо осведомился служащий отеля.
– Да, – смущенно отовралась Эйтлинн. – Забыла дать ему чаевые.
Она поднялась обратно в номер и вкратце пересказала случившееся никсу. Тот лишь пожал плечами:
– Ловить вервольфов я не мастак…
Этта не сдержалась от издевки:
– Ну да, ты у нас только по человеческим девочкам специалист!
Нёлди задело за живое. Краешки губ нервно задергались.
– Нет, я, конечно, знаю, где они бывают и чем их выманить...
Прежде, чем никс успел осознать допущенную ошибку, капкан, который он сам для себя соорудил, со свистом захлопнулся.
– Только на хрен мне это нужно, да? Тут же есть уютная постель и приятная компания!
Этта решительно сдернула с него одеяло и приняла повелительную позу:
– Вот что, Нёл! Ты вчера, кажется, что-то говорил о благодарности? – У тебя есть прекрасный шанс! Либо ты идешь искать этого подозрительного клыкастого господина, либо идешь искать Киэнна. И, знаешь, я могу быть очень настойчивой. Услуга за услугу, фейри?
Нёлди окончательно понурился. Отказаться отплатить услугу услугой для магмэллиан было своего рода бесчестием, а уж тем паче, если это не какая-то там услуга, а, ни больше, ни меньше, как спасение твоей, отнюдь не бренной, жизни. И уж подавно, когда просит тебя об этом не кто-нибудь, а сама королевская супруга. По правде сказать, раны его за ночь и прошедшее утро почти затянулись, и чувствовал он себя не так уж и скверно. Увиливать было стыдно и неловко. Никс опустил взгляд:
– Да, моя королева.
Фоморка повернулась в сторону небольшого шкафа:
– К сожалению, единственная одежда, которую я могу тебе предложить – это та, в которой я привезла тебя сюда вчера.
Нёлди равнодушно кивнул, ничуть не оскорбившись женскому платью:
– По дороге стяну где-нибудь что-то поприличней.
– Если узнаешь что-нибудь – позвони.
Она записала номер телефона на клочке бумаги и сунула ему. Он кивнул:
– Если снова вляпаюсь в историю – пришлю вардогера.
Этта мученически закатила глаза:
– Давай уж лучше без историй!
***
– Эй, блондинка! – окликнули его в очередном темном переулке.
Киэнн вздрогнул, точно от удара электрошокером. Так его называли только в одном месте. Там, где он меньше всего на свете хотел бы еще когда-либо оказаться. Окружная тюрьма Чикаго.
Чернорукий Гиббон Сэм отчаянно зубоскалил. Двенадцать лет не прошли для него бесследно, он набрал пару десятков фунтов лишнего веса и, похоже, его «бизнес» процветал. Блондинка, говоришь… Ах ты сраный альфа-самец, сейчас мы с тобой поговорим как мужчина с мужчиной! Вот только тебе таким оставаться уже очень недолго...
***
Вскоре Этта начала узнавать о его деятельности из телевизионных хроник криминальных событий. Город захлестнула волна странных и необъяснимых смертей. Владелец подпольного борделя, импортировавший секс-рабынь из Азии и Восточной Европы изнасилован и убит собственной охраной, оба преступника признаны психически невменяемыми. Пятидесятитрехлетняя вдова крупного ресторанного магната найдена мертвой в собственном особняке с подушкой на лице и портретом покойной падчерицы на груди. Известный наркодилер скончался, приняв чудовищную дозу героина. Дважды судимый (и дважды оправданный) за педофилию хирург выброшен из окна небоскреба с собственным членом во рту. Бывший охранник окружной тюрьмы найден в подвале своего дома насмерть заеденным крысами. Пребывавший в розыске последние четыре года домушник Сэмюэл Миллер по прозвищу «Чернорукий Гиббон» кастрирован и утоплен в общественном сортире… Полиция все еще не связывала все эти происшествия воедино и лишь разводила руками на каждое из них. Но его почерк уже начинал просматриваться. Тем временем, известий от Нёлди все еще не было, а отпросившийся «сходить за книжками» Рико также куда-то запропастился…