- Можно приступать! - воскликнул Повелитель, и в его голосе явно были ноты долгожданной радости.
@@@
Исполин лежал в пещерной пыли, и Глория стояла над ним, наступив ногой на его мертвое тело. Она была великолепна, и Мастер наверняка остался доволен, наблюдая за ней. Где-то глухо капала вода и стены стали светиться слабее.
- Вперед,- сказала она, когда передохнула.
Энди уже не подвергал сомнению ее старшинство. И они продолжили изматывающий путь во мраке пещеры. Через час они остановились, потому что стало совсем темно. Темнота была наполнена странными звуками, заставляющими дрожать. Раздался душераздирающий вой.
- Откуда это ? - поинтересовался Энди.
- Не знаю. Тихо.
Внезапно темноту разогнала вспышка света и перед ними возник человек. Он был одет во все черное и помимо меча был вооружен странного вида арбалетом. Шпоры на его сапогах светились, и брякали когда он шагал. Незнакомец внимательно посмотрел на пару клинков, что были нацелены на него.
- Не очень-то гостеприимно,- заметил он, ставя фонарь на землю.
Вновь послышался вой, идущий из под земли.
- Назовись,- приказала Глория.
Она заметила красноту в радужной оболочке черного гостя. Он наклонил голову.
- С удовольствием. Итл - охотник Адских Подземелий.
- Тогда, защищайся! - воскликнула Глория и сделала шаг по направлению к Итлу.
- Леди, я предпочел бы, чтобы защищались вы.
Короткий замах и клинок Глории рассек лишь воздух. Итл стоял рядом с ней и стрела арбалета почти касалась ее виска.
- Стой на месте,- предупредил он Энди, когда тот дернулся.
"Мастер, где ты ? Шед ?" Они не могли ее услышать, но ей стало интересно, входил ли в их планы Итл.
- Позвольте, ваш великолепный клинок,- пробормотал Итл и, глянув на гравировку, отбросил меч Глории в сторону.
Затем он повернулся к Энди, который пытался придумать, как отвлечь охотника.
- Положи меч на землю.
Энди заколебался, но арбалет выглядел достаточно настоящим. Он бросил меч.
- Отлично. Теперь вы - мои пленники.
"Черт! Где Мастер ? Этот Итл совсем не шутит." Итл не шутил - он не умел этого. Мастер был занят боем с летающим вампиром, а Шеда срочно призвали в Страну Вечных.
- Глория, Циркуляр! - крикнул Энди хватаясь за серебристый шарик, что висел у него на груди поддерживаемый тонкой цепочкой.
Стрела из арбалета вонзилась ему в живот. Но он еще успел увидеть, что Глория протягивает руку к своему амулету.
@@@
Хоржанг осознал, что проиграл. Карьера агента закончилась, а жизнь грозила прерваться еще быстрей. Мыльный пузырь вовсе не был иллюзией, и Коргорн провел его, как мальчишку. Кокон заблокировал все выходы и сжался до такого размера, что Хоржанг мог только сидеть в нем. Медленное погружение длилось несколько часов, в течение которых агент пытался разбить кокон. И потерпел неудачу. Кокон упал на дно океана и застыл в неподвижности. И Хоржанг понял, от чего умрет. Количество воздуха в коконе было ограничено, а выбраться агент не мог. Ругаясь на языке Ада, он сидел и смотрел на придонных жителей океана.
"Надо же было так попасться!" Кокон вновь уменьшился в размерах, и Хоржанг теперь стал эмбрионом. Ничего другого, более комфортабельного, он не смог себе позволить. Он ощутил резкую нехватку кислорода. Перед тем как потерять сознание он испытал новое переживание самых ярких моментов своей жизни. Он знал, что так бывает, но не думал об этом. Его жизненный путь завершился...
... Молодой вечный Хоржанг стоял в черноте Вселенной и смотрел на звезды. Теперь после последнего экзамена он мог ощутить пульсацию времени. Рядом с ним стоял Шед и тоже не отрываясь смотрел на звездный узор. Он положил руку на плечо Хоржанга и сказал :
- Вот основа всего, что ты знаешь в четырех Странах.
- Эти звездочки ?!
- Ты очарован узором, но ты не можешь поверить в них. Это временное.
Хоржанг посмотрел под ноги и там был все тот же бесконечный, неповторимый узор. Внезапно звезды вспыхнули и засветились ярче, и тогда Хоржанг испытал настоящее потрясение. Одновременные потоки мыслей сотен миллионов живых существ вторглись в его сознание и, накладываясь друг на друга, создали дикую мешанину образов, которые затопили его. Хоржанг хотел закричать, но не мог этого сделать. Любые разговоры громче шепота были дикой бурей в Стране Вечных.
- Прислушайся к голосу звезд,- сказал Шед...
... Хоржанг вынырнул из небытия и разлепил глаза.
- Великолепно,- произнес голос, которого он не слышал ранее.
- Ладно, док,- последовал ответ, и этот голос был знаком агенту.
Он напрягся и с трудом произнес:
- Шед...
От одного слова его рана в боку вновь запылала огнем и заставила его судорожно глотать воздух.
- Спокойней, Хоржанг. Ты же знаешь, как трудно побить агента Вечности!
- Как вы сказали ? - переспросил доктор в белом халате.
- Не берите в голову,- ответил Шед.
Хоржанг вспомнил, что это было. Повелитель Ада пытался вторгнуться в Страну Мифов. "Кустарь!" Шед зачем-то отправил его в Страну Смертных на лечение. А рана в боку адски болела...
Скорость просмотра образов все увеличивалась и увеличивалась, и только последний кадр застыл, словно не хотел уходить. На Хоржанга смотрела Глория. И время остановилось, когда он окончательно потерял себя в его потоке...
@@@
Стадион был полон. Болельщики что-то скандировали в поддержку команд и не сводили с мяча глаз. Комментаторы разрывались на части от напряженности игры. Но когда форвард одной из команд пробился к воротам и внезапно споткнулся о человека, что возник перед ним, стадион умолк. Воцарилась гробовая тишина, чего во время матчей не бывает никогда.
- Врача! - крикнул форвард на испанском.
Энди обвел трибуны мутным взглядом, и перед тем, как потерять сознание, подумал: "Вот она - кровь героев".
Игроки недоуменно пялились на человека со стрелой, торчащей из живота. Его унесли на носилках, но игра в тот день не возобновилась.
@@@
В момент, когда Глория взялась за Циркуляр, она проклинала всех жителей Ада с Торквой во главе. Она знала, как действует Циркуляр. Магистр потратил час, чтобы объяснить ей разницу между Странным Переходом, посредством которого ее доставили в Страну Мифов, и Циркуляром, который мгновенно переносил вас в Страну, на которую были направлены ваши мысли. Когда Глория сжала Циркуляр в кулаке, Итл рубанул ее мечом, но опоздал. Она уже была в Стране Ада, и Итл не знал этого: Циркуляр, в отличие от Перехода, не оставляет следов.