Держа курицу чуть на отлете, князь с удовольствием разглядывал пергамент.
Ай, молодцы, волхвы!
Карта получилась отменной, живой.... С полосками рек, с зелеными пятнами лесов, с маленькими нарисованными домиками, там, где на настоящей земле стояли города и веси.
То, что для волхва было разноцветными линиями и рисунками, для него оборачивалось яркими воспоминаниями.
Каждый взгляд давал картинку. Вот голубая нитка Сулицы, тут, около брода, они секлись насмерть с пёсиголовцами, а вот весь Ржаное Поле. Тут его чуть не убили, когда схлестнулся его отряд с одичалыми норманнами, решившими отчего-то, что тут нет в этих местах своего князя и принявшихся грабить этот богатый край. Добрыня тогда успел отбить копье, брошенное объевшимся мухоморами вожаком лихих людей.
А вот на этой дороге корчма стоит там......
Князь перевел взгляд на Белояна. Он уже собрался повеселить волхва рассказом о том, что случилось три, нет четыре года назад, но лицо гостя не располагало к веселью.
Наверное, он уже насмотрелся на карту и потому особой радости не выказывал.
- Молодцы, -похвалил князь земельный чертеж. -Теперь хоть ясно чем владею и куда дальше идти. А за рекой что?
Чуть не четверть карты занимала желтоватая полоса с редкими голубыми жилками рек и пятнышками озер. Ни городов на этой желтизне не отмечено, ни дорог.
- Степь там. Степняки... Тех не нарисуешь. Сегодня там одни, а завтра - другие...
- Повезло нам с соседями.
Наморщив лоб, он прикинул, где там, в степи, что может стоять и ткнул пальцем в самую середку.
- А вот тут, кажется, мы с ханом Зебукой схлестнулись...
На карте осталось жирное пятно от княжеского пальца. От воспоминаний князь снова расплылся, что тебе кот мартовский, глаза заблестели.
- Тридцать наложниц в походном гареме возил! А мы месяц в походе ... Вот отвели душу!
Все еще пребывая в прошлом, он глянул на волхва, ожидая понимающего взгляда, но ошибся.
Белоян смотреть-то смотрел, но - непонятно. Ничего князь по взгляду понять не мог - одобряет его волхв или, напротив, порицает. Чуть смутившись, отложил курицу, взялся за кувшин.
- Жениться тебе надо! - неожиданно сказал старик. Князь поперхнулся вином и, отставив мокрый кувшин, посмотрел на волхва поверх горлышка.
- Жениться, - подтвердил старый волхв.- Жениться!
- Опять? Зачем?
Посчитав, что волхв либо пошутил, либо глупость сморозил, князь отбросил мысль о женитьбе и приложил кувшин к губам. Хорошее вино давеча купцы привезли. К какому кувшину не приложишься - само в горло льется!
- На Царьградской принцессе, - добавил Белоян.
От такого князь прыснул смехом и мелкими винными брызгами, но, увидев серьезность волхва, утерся рукавом и спросил с опаской:
- Ты чего это? А? Никак заговариваться начал?
Волхв промолчал, не снисходя до ответа и князь понял, что тот серьезен.
- Не-е-ет. Баб мне и так хватает. - Он энергично тряхнул головой. - В слободе их вон сколько...
Волхв и тут не возразил. Жен у князя и впрямь хватало. Не придумано еще лучше способа примириться с завоеванными, чем взять в жены дочь побежденного вождя. Так вроде никому не обидно. А поскольку воевать князь любил и умел, то невесты у него в дому не переводились.
- Баб-то хватает, точно, а жены вот нет...
Князь повертел в руках полупустой кувшин и поставил его на стол.
- Ну, а серьезно если?
- Время подходит, - неопределенно сказал старый волхв.
- Давай-ка без загадок, - серьезно сказал князь. -Хочешь дело говорить - говори и нечего языком мести вокруг да около. Задумал чего?
- Сказать-то можно, - пожевав губами, отозвался волхв.- Отчего не сказать... Только вот поймешь ли? Тут голова нужна, а не под шлем подставка.
Князь обижаться не стал.
- А ты так скажи, чтоб понял.
Волхв глядел на него, положив подбородок на кисти рук и упершись локтями в столешницу. Молчал.
- Понятно, что голова у меня не твоя, - продолжил князь. - Опять же мою голову с твоей и рядом ставить нельзя.
Волхв кивнул, удивляясь княжескому самоуничижению - знал гордость Владимира.
- По твоей-то голове давно ни мечом, ни булавой не били... Забыл уже, наверное, как после такого в голове светлеет и мысли одна к одной укладываются?
Волхв рассмеялся. И князь улыбнулся.
- Ну, давай, говори, чего хотел.
- Думаю, пришла пора Руси в большой мир выходить.
- А сейчас мы где? - кося глазом на землеустроительный чертеж, поинтересовался князь. Волхв, словно перехватив его взгляд, тоже посмотрел на карту.
- Сейчас? Да нигде, пожалуй. Кто про нас знает? Соседи, кому ты морду успел набить да баб ненароком обрюхатить?
Заметил жирное пятно в самой середке Степи, нахмурился мимолетно.
- Ну, в Степи, конечно, знают. А вот в Царьграде, в Риме...
Князь даже слегка обиделся от такого. Это в Царьграде его не знают? Так Олегов щит до сих пор на воротах висит! Не знают они...
- И в Царьграде твоем любимом знают. Каждый год подарками отдариваются, чтоб мы в гости ненароком не заявились...
- Знание знанию рознь. Тебя там как удачливого разбойника знают. Не главу державы, с которым на равных разговаривают, а как досадную помеху, от которой откупиться можно.
- А ты чего хотел?
- Хотел бы тебя с ними на равных поставить!
- Меня?
- Русь!
Князь покосился на новый кувшин. Фряжское.
За западной границей Руси тоже кипела жизнь - постепенно выстраивался там строй новых государств, смотревших в сторону Рима. Герцогства, княжества, королевства... Там хозяйничали римские императоры - потомки варваров когда-то захвативших Вечный город. Князь знал, что там твориться, но никакого стремления стать частью того мира не испытывал. В отношениях с Римом можно было быть только данником. А он предпочитал брать, а не отдавать. Хотя... Имелась ведь и вторая сторона монеты. Неплохо бы и самому стать кем-то вроде Римского Императора и собирать дань.
- Ага. Очень нужно... Да и ждут ли меня там?
- А где тебя до сих пор ждали?
Князь не ответил. Верно Белоян говорил. Нигде его не ждали. Приходилось незваным приходить, да к дружбе приневоливать тех, кто по-хорошему дружить не хотел.
- Степь, опять же, зашевелилась, - продолжил волхв. - Чую придется нам рано или поздно с ней насмерть схватиться. Кто кого... Тут хорошая родня поможет.
- Да чтоб я за женину родню прятался? - вспыхнул князь. - Думай, что говоришь-то...
- Дурак. - поморщился волхв. -Не понял ведь ничего. Рим силу собирает, а Царьград слабеет. Вот сожмут нас с двух сторон - Запад, да степь...
- Ерунду говоришь...
Волхв ткнул рукой в окно.
- Вон там по швам трещит Восточная Империя. Сшито-то когда-то крепко, да время ушло - нитки сопрели. Государства - они ведь как люди и рождаются и стареют и умирают.
Он принялся загибать пальцы.
- С полуденной стороны саркинозы их щиплют, с заката - родня наша, славяне болгары да иные племена. Мы в стороне не остаемся...Степняки своего не упускают. Своих-то сил мало вот они и задумываются там - что дальше?
- И что дальше?- серьёзно спросил князь.
- А дальше они либо подпорку из кого-нибудь себе сделают, либо, если не успеют, развалятся. Расшатаются скрепы, и разлетится Восточная Империя на кусочки - подбирай, кому не лень нагнуться.
Князь хотел возразить, но волхв не дал.
- Не сегодня, понятно. И не завтра, но обязательно... А куски эти просто так лежать не будут. Всегда найдутся желающие их подобрать. Ничье будет - чужие люди к этим кускам руки потянут, а если найдется хозяин...
- Так это ты меня в подпорки? - сообразил князь, надуваясь гневом.
Волхв поморщился.
- Опять не понял. Не в подпорки - в хозяева! Если женишься на принцессе - так по жене право иметь будешь на земли. Либо ты, либо твое потомство эти права предъявить сможешь.