– Охранники, которые еще живы, тоже пошли по ложному следу. Избегай рынков – тебя будут искать там. Держись холмов. Твоя рок справится, а у людей Кантино птиц больше нет. Иди на верфь, там тебя встретят.
Он улыбнулся. Как странно.
Сол забралась на птицу и направила ее к парящей лестнице, начинавшейся сразу за двумя изгородями. В лунном свете металлические ступени казались звеньями длинной серебряной цепи, протянутой к берегу озера далеко внизу.
Она посмотрела на Призрака сверху. Еще один вопрос.
– Ты говоришь, что сражаешься за себя. Что не сражаешься ни за какого лорда. Но как насчет лорда Кантино?
Призрак снова улыбнулся.
– Никто больше не сражается за Кантино, – ответил он. – Лорд мертв.
Глава 19
Путь домой
Стратегия – это подготовка техники, которая наилучшим образом поможет победить конкретного противника. Стратегия – ключ к раскрытию слабости противника. Однако слишком интенсивная подготовка к любому отдельному противнику может ограничить разум гривара и выбор приемов, которые должны быть в его распоряжении.
Владор уставился на пустое место рядом с собой.
Этого и следовало ожидать. Он не видел маршала Девану со времени их разговора на краю тундры. Такой вспыльчивой, нетерпеливой идеалисткой она была всегда, с самого детства. Строго следуя Кодексу, она никогда бы не поднялась на борт дирижабля, чтобы наблюдать за сегодняшними боями с удобного расстояния, в тепле, под надежной защитой от ледяного ветра.
Владор вздохнул и перевел взгляд на широкое лобовое стекло, обращенное вниз, к гранитному сердцу арены «Старкгард». Он находился на высоте более тысячи футов, в стеклянном пузыре, бросающем вызов силам притяжения с помощью гравитационного двигателя воздушного корабля.
– Посмотри на них, – фыркнул Маншер Ик Татрейн, вице-король Палгласса, сидящий рядом с Владором. – Дикари, не знающие цивилизации.
Внизу, под висящим в небе пузырем, сотни мирконианцев заполнили открытую арену, теснясь на склонах гранитных стен. Дети облепили каменные перила, толкаясь и карабкаясь повыше, чтобы лучше видеть происходящее.
Здесь были представлены все восемь северных племен, хотя для вице-королей даймё, уютно расположившихся в комфортном смотровом отсеке дирижабля, все мирконианцы были одинаковы: почти голые, с дикими глазами, пьяные в стельку берсерки, безумно вопящие на морозном ветру.
– Дорогой, может быть, они и дикари, но скоро станут нашими дикарями. И это хорошо. – Миллисанда Ак Натра, вице-королева провинции Зиток, скрестила ноги, потягивая шипучее вино из узкого высокого бокала.
В центре «Старкгарда», непритязательного каменного круга, сражались два северянина. Владор наблюдал за схваткой через увеличивающее лобовое стекло. Сразу схватив друг друга, противники бились лбами до тех пор, пока один не рухнул на лед. Никакой техники, примитивная драка, но стойкость бойцов произвела на Владора сильное впечатление.
– Вы, конечно, не дикарь, маршал Владор, – заверила его Миллисанда, положив на плечо холодную, с прожилками ладонь. – Вы отличаетесь от многих вам подобных. Понимаете тонкости управления. Чтобы двигаться вперед, нужно наводить мосты. Новое не идет старыми путями, иначе мы потеряем цивилизацию, которую так усердно создавали вместе.
Владор неловко заерзал на сиденье, слишком тесном для большого гривара.
– Да-да, – вставил Маншер, поднося к глазу светящийся монокль. – Хотя, как бы я ни любил цивилизацию, наблюдать за варварами, разбивающими себе головы, невероятно смешно.
Миллисанда снова пригубила вино.
– С меня на сегодня этого хватит. Жду не дождусь, когда наш чемпион завершит десятилетие трудов нашей дипломатии. Сайлас – последняя деталь этой сложной мозаики.
Глядя на вице-королеву, Владор едва не рассмеялся. Все верно, они действительно пытаются закрепиться на северных землях все последние десять лет. Предлагали мирконианцам природные ресурсы, земли и даже мехи в обмен на доступ к богатым рудникам в ледяных горах. Разумеется, мирконианцы отказались от этих щедрот: они хозяева на своей земле и намерены таковыми остаться навсегда.
Владор был единственным, кто понял, что все северные племена объединены вокруг одного человека – Тарсиса Бертота. Одного за другим он отправлял на север чемпионов – не из дипломатических соображений, а потому, что знал цену победы над Бертотом. Эта цена – честь. Единственное, что имеет значение для северян.
Властители империи считают, что это она привела в действие механизмы сегодняшнего исторического события. Владор не спорит – пусть думают что хотят. Пусть верят, что это они взрастили Сайласа Истребителя, установили правила и определили место проведения боя, обеспечили участие восьми племен. Для Владора не имеет значения, будут ли оценены его заслуги. Главное – победа. Доступ к жилам в мирконианских шахтах означает для его народа убежище и ресурсы.