Курс физической подготовки профессора Тамила.
Раз в неделю они пробегали насквозь ущелье Калабасас, находящееся к югу от территории Лицея, в Черном лесу. Через ущелье тянулось несколько пересекающихся троп, некоторые уходили глубоко в лесистые каньоны. И если спуск мог таить в себе опасности, то подъем был для лицеистов настоящим испытанием на выносливость.
Хотя Сего и не считался тихоходом в своем классе, до лидеров ему было далеко. Второе и третье место обычно делили Коленки и Грифин Тергуд, первое же неизменно доставалось Дамин Зулар, скачущей по тропам, как газель.
На нижних местах располагались новички-мирконианцы, чьи широкие, крепкие тела не были созданы для бега.
– Я думал, у нас здесь будут бои! А мы бегаем, как зимние зайцы! – недовольно проревел Родан Бертот перед первым стартом.
К концу дистанции он выглядел так, словно увидел привидение, – бледный и притихший.
За спиной у Сего захрустели камешки; кто-то наступал ему на пятки. Скорее всего, Шиар, набиравший темп едва ли не со старта.
Сего быстро оглянулся, но никого не увидел в густом тумане над тропой. Он прислушался: только собственное ритмичное дыхание и эхо собственных шагов.
Быстро пройдя по камням, Сего пересек ручей и снова услышал звуки у себя за спиной, похожие на плеск, словно кто-то топал по ручью. Он оглянулся – опять ничего, только журчащая вода.
На тропе мысли вернулись к пропавшей Соларе Халберд. Вот уж кто наверняка был бы впереди. В прошлом семестре они не бегали по ущелью, но Сол всегда держала себя в форме и была готова к любому испытанию.
Сего перепрыгнул через небольшой валун, и тут в глаза ему ударил, на мгновение ослепив, пробившийся сквозь сосновые заросли солнечный свет. Впереди оставался последний подъем, крутой каменистый склон, идущий к самой вершине. Сего постарался сосредоточиться, как в последние минуты боя, для максимальной эффективности.
– Уж не думал ли ты, что избавился от меня? – За спиной у него внезапно возник Шиар и, схватив за лодыжку, резко дернул назад.
Сего попытался удержаться, но потерял равновесие и съехал вниз в облачке каменной пыли.
– Таким ничтожествам, как ты, никогда не добраться до вершины раньше таких, как я! – прокричал Шиар, пробегая мимо.
Сего зарычал и бросился в погоню.
Шиар как будто забыл прошлогодний случай на арене. Тогда Сего наверняка прикончил бы шакала, если бы старый мастер не остановил его в последний момент. В тот день на арене Сего увидел тьму, тени «Колыбели», велевшие ему убить Шиара.
И вот теперь шакал вернулся к своим играм, к насмешкам и оскорблениям. Снова и снова он изыскивал способы унизить Сего и его команду. Проявленное Сего милосердие не значило для ничего; скорее, оно придало ему дерзости.
Поднимаясь по склону позади шакала, Сего прибавил скорости. Сосны поредели, и он уже мог разглядеть рвущуюся к финишу передовую группу. Как и ожидалось, лидировала Дамин, хотя Коленки отставал от нее ненамного.
Поднимаясь по склону, Сего балансировал руками, как делал мальчишкой на скалах острова. В смоделированном мире «Колыбели».
Внезапный прилив сил потянул его вверх, как будто мощный ветер ударил в спину. Но ветра не было, ветви не качались. Ноги сделались легкими, кости полыми – казалось, он может подпрыгнуть и пролететь остаток дистанции.
Он догнал Шиара.
Шакал зарычал и попытался ускорить темп. Два соперника бежали параллельно на последнем подъеме.
– Давай, брат, жми! – крикнул сверху Коленки и вскинул руку в знак поддержки. – Сделай этого дохляка! Пусть глотает пыль!
Сего уже чувствовал, что сил держать темп хватает с запасом. Он легко обошел Шиара и улыбнулся, почувствовав, как по телу разливается свежая энергия.
Уже приближаясь к вершине, Сего краем глаза уловил отблеск света за деревьями. Он повернулся и увидел между сосен тень, другого бегуна. Неужели кто-то из учеников сбился с курса? Он пригляделся и…
Веснушчатый мальчишка улыбнулся ему в ответ.
В следующий момент Сего споткнулся о камень, закружился и грохнулся на землю.
Шиар взвыл от восторга, первым достигнув вершины.
Лежа в пыли, Сего повернув голову. За деревьями не было никого. Только ползущий между соснами туман.
Он узнал улыбнувшееся ему лицо. Ошибки быть не могло.
Это было лицо его брата. Лицо Сэма.
Сего шагал по длинному каменному переходу между корпусами Лицея, «Гармонией» и «Валькирией». Его сопровождал Абель. Вот так они и ходили весь прошлый год на курс «Кодекс боя» профессора Эона Фарстеда. Раньше компанию им составляла Сол, и теперь, слушая эхо шагов в пустом коридоре, Сего не в первый уже раз ощутил ее отсутствие.