– Мои родители умерли. – Сол тотчас пожалела, что сболтнула лишнего.
– Вот как. – Мужчина прижал к груди кулак и склонил голову. – Но будь они живы, разве хотели бы, чтобы ты гонялась за тенями? Чтобы пыталась получить то, чего никогда не имела?
Сол начала отвечать, но Маури оборвала ее:
– Там, откуда она родом, в Эзо, отцы гордятся тем, что их дочери сражаются. Подбадривают их, бросают цветы с трибун! И хоронят, как подобает скорбящим.
Мужчина поднялся со своего места и свирепо воззрился на Маури.
– Знаешь же, девочка: я ничего не мог для нее сделать. Она лежит там, где ей подобает лежать. И ты тоже окажешься там, если пойдешь по этому Пути.
Маури отвернулась от отца, и Сол заметила блеснувшие в ее глазах слезы.
– Э, Икаре!
Одна из стряпух встала перед ними, скрестив руки на груди. Она посмотрела на Сол и тепло улыбнулась.
– Ты гостья в этом доме, и мы должны принимать тебя как гостью. Не забивать тебе голову нашими проблемами, а наполнить желудок. – Она указала на кастрюлю с тушеным мясом.
– Карту, тетя Кесс. – Маури вздохнула и улыбнулась, потом взяла Сол за руку и повела ее к миске восхитительно пахнущего варева.
Другая женщина погладила Сол по плечу.
– Когда-нибудь пробовала наше традиционное рагу?
Сол покачала головой.
– Тогда тебя ждет настоящее праздничное угощение. Свежий краб, пойманный прямо у скал, моллюски кармини, жареный корень бесай и немного специй тару для остроты! – Она рассмеялась. – Мы, женщины Изумрудных островов, может, и не сражаемся так, как вы, девочки, но ведем здесь борьбу другими способами.
Рагу уже звало и манило. Сол не ела весь день, и теперь ее желудок отозвался громким урчанием.
Они вынесли еду на улицу и расположились на больших камнях вокруг очага. Маури села рядом с Сол, а две ее говорливые тетушки рядом с ними. Отец Маури решил поужинать перед лайтбордом, настроенным на «Обзор Системы».
Большие угли потрескивали у ног. Глотая горячее рагу, Сол чувствовала запах моря в теплом ветре.
Маури снова замолчала, уставившись в темноту.
– Ты тоже кого-то потеряла? – спросила Сол.
– Да, – тихо ответила Маури. – Мою мафе. Она была одной из немногих женщин-бойцов. Научила меня всему, что я знаю.
Сол кивнула.
– Несколько лет она маскировалась под мужчину, – продолжала Маури. – Пробилась в команду лорда Кантино. Тысячи гриваров пытались занять это место. Ей никто не помогал; даже собственные родители выгнали ее из дома.
Сол мысленно вернулась в Лицей. Ей тоже пришлось много работать, чтобы проявить себя, тем более с такой знаменитой фамилией. Но там, по крайней мере, большинство учителей оценивали по заслугам и мастерству. Ей не нужно было скрывать, кто она такая.
– Она выиграла сотни боев для Кантино, помогла ему разбогатеть, – рассказывала Маури. – Даже узнав, что она женщина, лорд оставил ее в команде, потому что не было мужчины, который сражался как она.
Маури вытерла слезы, и Сол мягко положила руку ей на плечо.
– Моя мафе пала в круге. Достойная смерть, – прошептала Маури. – Я хочу достичь того же, что и она.
Сол так хотелось сказать Маури, что ее отец, Артемис Халберд, один из величайших гриваров, когда-либо входивших в круг, лежит сейчас бездыханным в музее Кантино. Сол хотела сказать, что она здесь ради него и что будет бороться за своего отца.
Хотела, но не сказала. Она не могла рисковать своим прикрытием, хотя у них с Маури оказалось много общего. Так, молча глядя в темноту, девушки и доели рагу.
– Хватит грустить о прошлом, – решительно сказала Маури. – Завтра мы будем смотреть вперед. Завтра начнем тренировки.
Проснулись рано. Прежде чем выйти навстречу рассвету, позавтракали остатками тушеного мяса. Тренировочный круг находился за домом, в тени высоких пальм.
В Бесайде круги делали из камня, в отличие от привычных Сол, из спектральной стали. Круг Маури представлял собой нагромождение гладких серых и черных камней и выкопанную в песке яму.
И все-таки, едва Сол ступила на мягкий песок, по ее лицу расплылась улыбка. Сол ничего не могла с собой поделать. Заметив ее улыбку, Маури сверкнула острыми зубами:
– Впервые вижу такую счастливую девушку.
– Я и не сознавала, насколько сильно скучала по этому, – сказала Сол. – Так много времени прошло.
Там, в Лицее, ее команда тоже вступала в круги. В сверкающие круги из ауралитовой и рубеллиевой стали. Ее друзья изучали новые приемы, учились стратегии у величайших знатоков боевого искусства. Сол знала, что ей будет не хватать всего этого.