Артемис продолжал есть с увлеченностью человека, считающего именно это занятие своей первейшей заботой и обязанностью.
– Ваша дочь имела бы возможность продолжить свои боевые практики. – Холодные черные глаза даймё снова на мгновение задержались на Сол. – К ее услугам были бы лучшие преподаватели. Она могла бы выучить новые языки или даже математику. При наличии, конечно, умственных способностей, необходимых для таких дел.
Сол сжала кулаки под столом.
– Ваша команда, разумеется, не будет возражать, если вы возьмете годичный отпуск, в течение которого будете тренироваться в моей команде. Покажете некоторые из ваших знаменитых приемов. Возможно, при случае даже встанете в круг от нашего имени.
Сол отключилась. В долгих тренировках она развила уникальную способность блокировать эти монотонные голоса.
Ее взгляд остановился на выцветшей фотографии напротив. Там Сол стояла рядом с отцом. Ей было лет пять, и на лице, измазанном клубничным джемом, сияла беззубая улыбка.
Сол ясно помнила тот день. Отец согласился сделать перерыв в тренировках и отправился с ней на ярмарку. Сол бывала там каждый год, но никогда прежде с отцом. На ярмарке проводились соревнования на силу, скорость и ловкость, и можно было увидеть множество животных, покататься на некоторых верхом и отведать экзотические блюда со всего мира.
Разумеется, в тот день ее отца окружили толпы поклонников, как случалось везде, где бы он ни появлялся. Сол помнила, как возвышалась над толпой, сидя на широких плечах Артемиса Халберда и чувствуя себя в полной безопасности.
Отец даже принял участие в соревновании на ловкость. Он, конечно, мог бы выиграть любой приз, но ловкость была той единственной областью, в которой Сол даже в раннем возрасте не отставала от него.
От участников конкурса требовалось пройти полосу препятствий, проползти по туннелям, перепрыгнуть через стенку и перебраться по жердочкам над грязным оврагом. Сол была тогда почти невесомой, поэтому она прошла дистанцию без проблем. А вот Артемису пришлось нелегко: он с трудом протискивался в узких туннелях и переносил свой немалый вес через высокую стену.
Закончилось тем, что при переправе через овраг Артемис оступился и свалился в мутную глинистую жижу. Сол ожидала, что отец рассердится, но он выбрался из грязи с сияющей улыбкой, а потом рассмеялся, схватил Сол за ногу и потянул ее вниз за собой.
– Видите? – Смена интонации даймё вывела Сол из задумчивости. – Вашей дочери идея с поездкой на Бесайд пришлась по вкусу. Посмотрите, как она улыбается.
Сол поняла, что улыбается, вспоминая день на ярмарке. Она тотчас нахмурилась и уткнулась в тарелку.
Стадион ожил.
Путешествуя с отцом, Сол побывала на нескольких крупнейших аренах мира, видела устремленные в небо купола и расставленные на склонах гор сверкающие клетки, но и у нее при виде арены «Аквариус» глаза расширились от удивления.
Лодки спускались к стадиону по вытянутым, словно щупальца, водоводам. Ширина этих водоводов была такова, что протиснуться по ним могли только узкие суденышки, управляемые нанятыми грантами.
Сол сидела в одном из таких такси рядом с улыбающейся Маури. Поток мягко нес их к входной арке.
– А что, другого входа нет? – поинтересовалась Сол, удивленная тем, что на арену нельзя просто войти.
– Нет, если ты не богач, который может оплатить флайер.
Словно в подтверждение ее слов черный, похожий на пулю флайер прочертил небо и опустился в разверстую пасть стадиона.
– Там даже есть посадочные площадки для лордов.
Стоящий перед пассажирками гребец оглянулся:
– Любуйтесь видами – летать неинтересно.
– Говорят, когда-то островные лорды выкопали каналы, чтобы одолеть чужеземных гриваров, – объяснила Маури. – Переплыв океан, те сошли на берег бледные как смерть, а лорды специально посадили их в лодку и доставили по воде на стадион к самому моменту выхода в круг.
Сол покачала головой. Даже в те далекие годы, до появления техники и всевозможных усовершенствований, даймё уже стремились любой ценой получить преимущество.