Лодка внезапно нырнула и быстро скатилась по склону. У Сол захватило дух, живот словно стянуло канатом.
Маури усмехнулась:
– Не ожидала, Сайана?
– Нет… просто привыкла к медленному темпу…
Лодка скатилась по еще одному, более длинному склону, и Сол обнаружила, что окружающие стадион каналы имеют одинаковый наклон вниз, а центральная арена находится ниже уровня моря.
– Первоначально «Аквариус» построили на месте гигантского кратера, – объяснила Маури, видя, с каким любопытством Сол смотрит по сторонам. – Когда-то, давным-давно, на планету упал огромный камень. Говорят, древние сражались в кратере.
Сол посмотрела вверх. Они проплывали под сложной системой полупрозрачных труб, по которым посетители, словно крошечные насекомые, распределялись по куполу арены.
Лодка замедлила ход, а Маури продолжила свой рассказ:
– Тот первоначальный стадион просуществовал недолго – море затопило кратер. Но потом на острова пришли лорды даймё. Они и сотворили чудо. Тысячи рабов рыли каналы. Даймё создали стальных великанов для откачки воды и установили щиты, защищающие от моря.
Лодка вошла в светящийся туннель, и ее окутали тени. Глянув за борт, Сол увидела проплывающие под ними стайки спектралов; тогда как над головой звучала какофония голосов.
Она ощущала заключенную в стадионе мощь, душащее давление моря, сдерживаемое только щитами. Понимая, что ей следует держаться подальше от такого рода технологий даймё, Сол не могла не восхищаться достижениями тех, кто подчинил своей воле природу и изменил мир по своей прихоти.
Она ясно представляла, как ее отец проходил под этим самым стадионом много лет назад, по обыкновению спокойный и уверенный в ожидании поединка.
Такси остановилось, застряв в пробке. Впереди некоторые посетители соскакивали с лодок на идущую вдоль канала узкую каменную дорожку, решив, что пешком доберутся до арены быстрее.
– Идем! – выкрикнула Маури и проворно спрыгнула за борт.
Сол последовала за ней, и девушки влились в плотный поток пешеходов. Взбежав по небольшой лестнице, они оказались на одной из залитых светом главных артерий арены. Ослепленная, Сол замерла посреди обтекающей ее толпы. Через полупрозрачный пол под ногами она видела зеленые лозы, цепляющиеся за стекло тонкими пальцами и падающие каскадом в океанские воды.
– Ну же, идем! Чего ты ждешь? – поторопила подругу Маури и побежала.
Сол вздохнула и бросилась за ней. Островитянку переполняла энергия, Маури ни секунды не стояла на месте, постоянно куда-то спешила и не задерживалась даже передохнуть.
На бегу приходилось то и дело уворачиваться от грязных рабочих-грантов, окруженных телохранителями лордов-даймё и седых гриваров со всех уголков мира. Это разнообразие лиц поражало. В Эзо, особенно за пределами Цитадели, население было однородным и состояло в подавляющем большинстве из гриваров, родившихся и воспитывавшихся там же. Здесь, в Бесайде, гривары были одними из многих и заметно отличались, например, от толстых бородатых мирконианцев и высоких гибких десовийцев.
Маури завернула за угол так быстро, что Сол едва не потеряла ее.
Возвратясь назад, она увидела подругу уже на полпути к лестнице и следом за ней поднялась на пятый уровень, вошла в унылый коридор, совершенно непохожий на светлые нижние ярусы.
Маури ждала ее, уперев руки в бока.
– Может, нам стоит поработать над твоей дыхалкой?
Сол перевела дух.
– Я в порядке, просто не была готова к внезапному спринту.
Маури улыбнулась:
– Надо быть готовой, Сайана. Вы там, в Эзо, все такие? Несобранные?
Сол покачала головой:
– Нет, думаю, только я.
Они остановились в тупике. Как будто архитекторы стадиона забыли о предназначении дорожки. С потолка в нескольких местах капало из открытых протекающих труб на головы двух дюжин гриваров, рассредоточившихся по всему залу. Некоторые сидели, прислонившись к стене, другие растянулись на полу. Двое местных парней отрабатывали приемы, обменивались быстрыми сериями панчей и киков. Скорчившийся в углу седоволосый мужчина громко храпел.
– Будем ждать рекрутера, – сказала Маури.
Девушки нашли место у стены. Сол села, скрестив ноги, закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Сейчас нужно отключиться от окружающего мира и сосредоточиться на предстоящей задаче. Просмотр определит, сможет ли она снова увидеть отца.
Один раз – это все, что ей нужно.
– Заблудилась?
Сол открыла глаза и увидела уродливого мужчину с длинными черными усами. Это тот перевозчик, о котором Маури предупреждала ее при первой встрече. Тимолт.