– Смотрины у даймё, принцесса, тремя этажами выше, – сказал он и смачно плюнул в лужу рядом с девушками.
Сол поднялась. Ее макушка оказалась примерно на уровне плеча перевозчика.
Маури тоже поднялась и встала плечом к плечу с подругой.
– Почему бы тебе не зацепить кого-нибудь другого, а, Тимолт? – прорычала она.
– А, да это же девчонка Тусава! – протянул Тимолт. – Так что, дафе так и не вбил в твою башку немного здравомыслия?
Маури не дрогнула.
– Уж лучше быть такой, как я, чем таким уродом, как ты. И почему ты здесь? Почему не продаешь бедных детишек тем, кто больше заплатит?
– Я просто подрабатываю на стороне. А здесь я ради борьбы. В прошлом году прошел во второй тур, – похвастался Тимолт. – Даже немного заработал. Но мне вот что интересно: почему с тобой здесь какая-то принцесса? В этой девчушке течет голубая кровь? Думаете, вас выберут как пару?
– Она не принцесса, – сказала Маури. – В жилах Сайаны течет кровь воина Эзо. Она обучалась в Цитадели.
– Ну конечно, – рассмеялся Тимолт. – Тогда почему она здесь, на отборе в этой дыре? Почему не сидит в какой-нибудь шикарной школе, не учится наносить удары у какого-нибудь старого зануды?
Сол встала перед Маури.
– Я уже имела дело с такими, как ты. – Она посмотрела в темные глаза перевозчика. – Думаешь, возвысишься, унижая нас? Ты не можешь просто взять и выйти в круг, один на один с противником. Тебе обязательно надо покрасоваться.
Тимолт шагнул к Сол и улыбнулся щербатым ртом, выдохнув запах кислого эля. Потом приложил шершавую ладонь к ее щеке.
– Скоро увидим, принцесса, так ли больно ты кусаешь, как громко лаешь.
Прежде чем Сол успела ответить, сидевшие и лежавшие гривары поднялись, и все вытянулись и замерли. В центр зала вышел высокий мужчина с кожей цвета обсидиана и бритой головой. Рекрутер.
– Ну, давайте начнем и закончим! – прокричал он. – К стене!
Маури и Сол по примеру других встали у стены.
– В первом туре отбора есть места только для половины из вас, – рявкнул рекрутер.
– Слышал, мест на три дюжины, – проворчал ветеран-гривар.
– Не то услышал. Лорд Кантино возьмет десяток, может быть, чуть больше, если кто-то произведет впечатление. А теперь давайте упростим задачу.
Проходя вдоль шеренги претендентов, рекрутер остановился перед седоволосым мужчиной с обветренным лицом.
– Ты. Иди домой, старик.
Мужчина упал на колени:
– Господин, у меня больше ничего нет! Это мой последний шанс добиться успеха, по-настоящему послужить лорду. Я всю жизнь сражался на невольничьих рынках. Пожалуйста!.. Еще один шанс, а иначе мне останется только броситься в воду, на прокорм акулам.
– Ты слышал, что я сказал, – твердо ответил рекрутер. – Убирайся, пока я не вызвал стражу. Поверь мне, в тюрьму лорда лучше не попадать. Это даже хуже, чем кормить рыб.
По щекам старого гривара покатились слезы, но он молча повернулся и побрел по длинному коридору.
Рекрутер же, продолжая обход, задержался перед двумя высокими, но худыми братьями.
– Прежде чем приходить сюда, нарастите мяса. Вы на отборе едва стоите, а что будет, если с моря ветер подует?
Отсеяв еще несколько претендентов, он подошел к Тимолту, стоявшему рядом с девушками.
– Хочешь попробовать еще?
Сол подумала, что рекрутер удалит и работорговца, но вместо этого он пожал ему руку и ухмыльнулся.
– Сил тебе, брат. Давай как-нибудь отведаем эля в храме наслаждений.
Он бегло взглянул на девушек.
– Вы слишком мелкие и слишком… женственные. Убирайтесь.
Он отвернулся и двинулся дальше.
– Подожди! – выкрикнула Маури, и в ее обычно уверенном голосе прозвучало отчаяние.
Рекрутер резко обернулся.
– О, ты тоже будешь умолять? Может, еще скажешь, что хотела бы заглянуть ко мне как-нибудь вечерком?
Сол видела, как Маури застыла, словно лишилась дара речи. Никакие мольбы на этого человека не действовали, но оставался еще один способ. В его эффективности она убедилась на собственном горьком опыте.
Сол шагнула вперед.
– Если мы не годимся для просмотра, то и никто здесь не годится, – смело заявила она. – И особенно странно, что от испытаний нас отстраняешь ты. Ты, с таким гладким, как у ребенка, лицом. Ты, который и в круг-то, похоже, не выходил.
Рекрутер вернулся к девушкам и встал перед Сол, угрожающе выпятив грудь.
«Сила – вот что главное. Все хотят знать, у кого она есть, а у кого ее нет».
– Твоя подружка вела себя правильнее. А ты лучше бы тоже умоляла. Но поскольку сегодня я настроен милосердно, вы обе все еще можете ходить. Иди домой и приготовь своему дафе что-нибудь вкусненькое. Забудь, что была здесь. И вообще никогда не возвращайся, разве что посидеть на трибуне.