Сол знала, что он скажет, еще до того, как слова слетели с его губ, и уже спланировала свою контратаку.
– А может, забудем о нас и поговорим о тебе?
Работа рекрутера заключается в том, чтобы проверять навыки гривара и оценивать его выступление в отборе. Этому рекрутеру работа давала некоторую власть, а к власти он, как все мужчины, относился серьезно. Для таких людей вся жизнь вращается вокруг подобных ценностей.
Сол намеревалась отнять у него эту власть.
Рекрутер молчал, но Сол чувствовала, как гнев поднимается в его груди. Он напрягся, затаил дыхание и сжал кулаки.
– Вообще-то, я думаю, что ты взялся за эту работу – говорить нам, что мы не годны, – только потому, что сам недостаточно хорош. Почему не участвуешь в отборе? Доволен своим нынешним невысоким положением? Ты как собака, подбирающая объедки у обеденного стола.
Стоящие у стены гривары молча наблюдали за происходящим, ожидая, что будет дальше.
– Ты, сучка, идешь туда, откуда не сможешь вернуться, – прорычал вербовщик сквозь зубы.
Но этого было мало, требовалось надавить еще.
– Куда я иду? Да уж всяко не туда, куда пойдешь ты, мусорщик, после того, как здесь все кончится. В какой-нибудь закуток, где будешь пресмыкаться перед настоящим бойцом, умолять, чтобы удостоил тебя хотя бы взглядом. А что, если мы посмотрим, как ты справишься с девушкой? Есть такая игра – «прими удар». Уверена, у вас на Островах в нее играют, как и у нас в Эзо. Так что?
Вот и все. Сол рассчитала верно и даже уловила момент, когда самолюбие взяло верх над осторожностью. Теперь он уже не мог отступить.
– Давай сыграем. – Рекрутер отошел от стены и принял исходную стойку – ноги на ширине плеч, длинные руки вытянуты перед собой.
Сол встала напротив и тоже расставила ноги, причем ее макушка оказалась под его вытянутыми кулаками. Руки она опустила, открывшись для любого удара. Когда-то они с отцом играли в эту игру едва ли не каждое утро, хотя, конечно, Артемис Халберд никогда не бил в полную силу и всегда задерживал руку.
– Ты первый, – спокойно сказала Сол, хотя чувствовала, как сердце колотится где-то в горле.
Краем глаза она поймала взгляд Маури.
Сол ждала. Она уже раскусила этого человека. Он предсказуем, как прилив. Ему нужно продемонстрировать силу перед стоящими у стены зрителями, а значит, снести ей голову. Она выдохнула и посмотрела ему в глаза, ожидая удара.
Его выдало веко, дернувшееся за долю мгновения до атаки. Сол увидела все, но не могла ни поднять руки и защититься, ни отступить в сторону и уклониться. Это означало бы проигрыш. Все, что она могла, – это принять удар с наименьшим ущербом.
Сол повернула голову как раз в тот момент, когда кулак достиг цели, но лишь скользнул по подбородку. Это умение принимать удар и определяло разницу между, условно говоря, синяком и нокаутом.
– И это лучшее, на что ты способен? – Сол с вызовом посмотрела на рекрутера, вытирая кровь со рта.
Он зарычал в ответ, шагнул к Сол и опустил руки.
В этой игре, по крайней мере в той ее версии, которую знала Сол, разрешались только удары руками. Она знала, что наверняка уложила бы противника киком, но сомневалась, что может сделать это одним-единственным панчем. Конечно, он ожидал, что Сол будет бить в лицо. И готовился повторить ее прием. Даже попав в цель, она вряд ли собьет его с ног. А он получит право на второй панч.
Глядя противнику в глаза, Сол сделала несколько глубоких вдохов. Рекрутер стиснул зубы в ожидании удара. По его лицу катился пот. Жаль, что врезать по физиономии уже не придется.
Сол ударила с разворота, вложив в панч вес всего тела. Удар пришелся в правую половину живота, чуть ниже грудной клетки. Туда, куда она и целила.
Рекрутер даже не вздрогнул, а только посмотрел на Сол сверху вниз и улыбнулся, как будто ничего не почувствовал. Но уже в следующее мгновение его глаза расширились, а дыхание перехватило. Он пошатнулся, упал на колени и замер, подтянув колени к животу.
Удар в печень всегда приносит результат, что и доказал ей Сего на многочисленных тренировках.
Она посмотрела на поверженного противника сверху вниз.
– Нас обеих допустят на просмотр. Или мы уйдем, и о том, что здесь случилось, узнают все, кого мы встретим. Весь остров.
Старательно избегая взгляда Сол, рекрутер медленно поднялся с пола и кивнул.
Глава 6
Улыбающееся лицо
Гривар не стремится дотянуть до старости. Людям свойственно желание продлить жизненный срок, достичь благополучия и процветания, увидеть, как растет потомство и сохраняется род. Дух этот исчахнет, прежде чем остановится сердце. Гривар должен быть приветлив к смерти, ждать, что в любой момент его охватит Тьма, и не искать в тщете следующего вдоха.