Сол устремилась к первой зоне, то ли к «Древнему», то ли к «Констриктору» – она не разобралась. Входной портал был закрыт, а значит, какой-то гривар уже захватил зону. Она побежала дальше, стараясь не замечать ни окружавшей трассу огромной толпы, ни долетавших криков.
Не успела Сол набрать темп, как едва не наткнулась в туннеле на лежащего лицом вниз гривара.
– Да это же наша маленькая принцесса!
Путь ей преградил Тимолт. Она остановилась и с опаской посмотрела на усатого работорговца.
– Этому захотелось немного вздремнуть. – Тимолт кивком указал на дергающегося на полу близнеца.
Проскочить мимо, воспользовавшись преимуществом в скорости? Нет, слишком рискованно. Тимолт закрывает собой едва ли не весь проход, и даже если он просто схватит за руку…
– Почему бы нам просто не продолжить путь, каждому в свою зону? – предложила Сол. – Я даже дам тебе фору.
Она не сомневалась, что может справиться с Тимолтом, но любая травма уменьшит ее шансы на победу над опытнейшим бойцом в зоне.
– Думаешь, лорд просто смотрит на то, чем мы занимаемся в зонах? – Тимолт отхаркнулся и сплюнул. – Ему нужны настоящие бойцы, ради победы готовые на все. Такие, как я. Не ты, принцесса. Да, ты устроила нам забавное представление, но я делом занимаюсь, а не за столом сижу, как мой приятель, которого ты вырубила. Так что лучше подожди здесь, пока папа Тимолт не закончит, а потом сможешь забрать, что останется.
Сол знала: просто так он не уйдет. Она шагнула вперед:
– Сейчас у тебя есть шанс оглядеться и подумать о том, чем ты здесь занимаешься.
Тимолт прищурился и тоже шагнул ей навстречу:
– Что вообще делает здесь такое прелестное создание? Могу поклясться, принцесса, в тебе течет кровь даймё. На островах много «Домов куртизанок», туда ты вписалась бы лучше. Да и платили бы больше.
Сол зарычала, подняла руки и встала в боевую стойку.
– Ладно, принцесса. – Тимолт снова сплюнул. – Не хочешь по-хорошему, давай сделаем по-плохому. Только не говори потом, что я не предупреждал.
Он сократил дистанцию, надвигаясь на Сол с опущенными руками. Ей и раньше случалось драться с более крупными противниками, противопоставляя быстроту и ловкость их силе. Главное – сохранять свободу маневра, избегать близкого контакта, контратаковать и бить наверняка.
Тимолт позволял Сол кружить и отступать. Она нанесла несколько пробных ударов издалека, но он легко уклонялся, и с его лица не сходила ухмылка.
В какой-то момент, убаюкав ее своей медлительностью, Тимолт рванулся вперед и заключил в медвежьи объятия. Сол машинально подалась назад, понимая, что должна вырваться, пока он не навалился сверху, и попыталась сделать подсечку.
Глупо. Тимолт был слишком силен. Подсечка не прошла, зато усач пригнул ее голову и ударил локтем в затылок.
Мир растаял. Полупрозрачная труба, размытый шум толпы снаружи, невидимый голос комментатора – все слилось в студенистое пятно ощущений. Сол знала, что лежит на полу, что под щекой у нее гладкий пол. Где-то вверху прозвучал голос Тимолта.
– Говорил же, что ты не создана для этого, принцесса, – скалился усатый работорговец.
Теплый плевок шлепнулся ей на лицо, ботинок надавил на шею.
Возможно, Тимолт прав. Возможно, они все правы. Сол прошла так далеко, выдержала Испытания, хорошо показала себя в Лицее. Занималась планированием для своей команды, определяла стратегию, разрабатывала тактику в отношении каждого противника, с которым ей предстояло встретиться в круге.
Но когда дошло до дела, когда она встретилась с человеком, который сейчас держит ногу на ее горле, медленно выдавливая жизнь, что ей осталось? Она была маленькой девочкой, дочерью Артемиса Халберда, всегда защищенной его тенью.
Отец погиб, и Сол стала никем.
Удар. Удар. Удар.
Удар. Удар. Удар.
Спутанные рыжие волосы упали на лицо, накрыли глаза, но Сол продолжала бить по деревянной тренировочной доске. За последние несколько дней она рассадила руки, которые потом зажили, покрывшись шрамами. А теперь они снова в крови, волдырях и мозолях от ударов по деревянной доске, облепленной темно-красной слизью.
Удар. Удар. Удар.
Последние слова отца эхом отдавались в голове, и заглушить их не получалось.
«Тебе нужно как следует поработать над этим джебом, Солара».
Что бы Сол ни делала, ей не удавалось угодить отцу. Он всегда хотел большего. Как она ни старалась, оправдать высокие ожидания Артемиса Халберда не могла. С самого первого дня, со дня ее рождения, чемпион гриваров смотрел на девочку с печалью, как будто она уже подвела его.