Усадив Каро на ближайший вяз, Сайлас и сам устроился под деревом – пожевать сухарей. Красные сумерки постепенно уступали место жутковато-синей ночи.
Каро настороженно вскинула голову. Даже самые далекие шаги птица улавливала раньше хозяина, хотя Сайлас услышал бегуна за милю. Неуклюжий, слегка косолапый разведчик прибыл из киротийского каравана, ставшего лагерем у подножия холма.
– Господин… Сайлас… – пробормотал мальчишка, отдуваясь.
Клубочки пара срывались с его губ и растворялись в холодном ночном воздухе.
Сайлас молча рассматривал веснушчатое лицо.
– Мы стали лагерем внизу, в ущелье, – объяснил мальчик, как будто Сайлас мог не заметить огни разведенных внизу костров. – Маршал Владор хочет узнать, готовы ли вы завтра отправиться в провинцию Зиток. Он сказал, что ваше присутствие будет оценено по достоинству.
Сайлас едва заметно кивнул. Он сделает то, что от него требуется. Фанфары, речи, позерство – от всего этого воротит. Но киротийцы нужны ему, как и он им.
Сайлас был их героем. Он с легкостью расправился со знаменитым рыцарем Артемисом Халбердом. Они хотели продемонстрировать его всей стране вместе с их батальоном рыцарей. Тартик, Какенстан, Латен и вот теперь провинция Зиток. Каждый новый город походил на предыдущий, и везде повторялось одно и то же: Владор в окружении рыцарей в красной киротийской форме выступал с речью, произносил возвышенные слова перед собравшейся в центре города толпой. Большинство в этой толпе составляли бедолаги, которые не всегда могли позволить себе корку хлеба.
Вспоминая победу над Артемисом Халбердом, Владор торжествующе вскидывал руки, как будто он сам поверг знаменитого рыцаря. А затем подзывал стоявшего в тени Сайласа, чтобы продемонстрировать его как реликвию того же разряда, что и призовая птица рок.
– Вы будете там завтра? – спросил мальчик.
Секунду-другую Сайлас молча разглядывал его, потом спросил:
– Ты откуда?
– Из лагеря… того, что внизу…
– Нет, откуда ты родом? – прошептал Сайлас. – Где твой дом?
– Мой дом – Гаслык, – робко ответил мальчик. – Это деревушка на востоке, недалеко от десовийской границы.
– Ты скучаешь по дому, по семье?
– Э-э-э… – протянул мальчик, вероятно подозревая, что Сайлас пытается сыграть с ним какую-то шутку. – Я очень благодарен маршалу за то, что он позволил мне…
– Думаешь, скучать по дому – это слабость?
– Нет-нет, – заторопился мальчик. – Просто там, в батальоне, никто о родном доме не говорит.
– Не будь овцой и не смотри на других. Скажи мне правду.
Мальчик посмотрел в пронзительные глаза Сайласа.
– Да, я скучаю по дому. Каждое утро, когда просыпаюсь, и каждый вечер, когда ложусь спать.
Сайлас кивнул.
– Хорошо. Скажи Владору, что я буду там завтра.
Получив ответ, мальчик повернулся и помчался в лагерь через лес, чтобы избежать встречи с ночными хищниками. А может, чтобы поскорее скрыться с глаз Сайласа.
Сайлас провел ладонью по взъерошенным перьям на шее Каро. Между постройками на ярмарочной площади висели, раскачиваясь, словно флаги на ветру, шкуры всевозможных животных. Такую же картину он наблюдал и в других городах провинции Зиток. Среди шкур попадались как дернёные, так и свежие, с мехом и следами крови.
– Хорошо, что у тебя не волосы, а перья, дружище, – прошептал Сайлас, хотя и знал, что в некоторых краях эта крупная птица считается деликатесом.
Жители провинции Зиток специализировались на изготовлении кожаных изделий. Они дубили и золили шкуры для различных нужд, хотя в основном для изготовления безрукавок, пригодных для боевой подготовки гриваров. Жители деревни гордились тем, что кожа местной выделки достаточно толстая, чтобы поглощать удары, и в то же время достаточно мягкая, чтобы обеспечивать маневренность в круге.
Улицы Зитока обычно пустовали, пока горожане работали на кожевенных предприятиях. Но сегодня на площади собралось немало скорняков, чтобы поприветствовать любимых рыцарей-гриваров.
Сайлас ехал в хвосте каравана, держась в тени старого, скрипучего транспортного меха. Успокаивая птицу, он снова взъерошил ей перья.
Вся эта ярко раскрашенная колесная флотилия предназначалась главным образом для парадного шествия по городским улицам. Во главе колонны ехал маршал Владор с искаженным улыбкой обветренным лицом. Позади него на транспорте стоял Ульрих, выше остальных рыцарей на две головы. Гигант то и дело потрясал кулаком, как будто только что выиграл поединок. Рядом с Ульрихом ехала Девана, единственная из маршалов, кого Сайлас мог по крайней мере терпеть. Со своего места в арьергарде он видел, как налетевший ветерок подхватил и закинул за спину ее растрепанные волосы.