Пока же другие гривары встречались в предварительных схватках, решая мелкие споры: лордов-даймё из-за земли, торговцев-разносчиков из-за условий сделки. Кроме того, некоторые владельцы невольничьих кругов проверяли в таких поединках свои новые приобретения.
Сайлас сидел скрестив ноги на ящике в кладовке, заставленной хозяйственным инструментом. Сквозь щели в деревянной стене проникали лучи солнца. По окончании каждого боя толпа взрывалась оглушительным ревом.
– В нашем следующем поединке выступит главный рыцарь лорда Кладстока, обладатель самого быстрого кика на западных землях… Мадригал Харрис! – провозгласил диктор. – Его противник, защищающий интересы лорда Балиса, – знаменитый мерк, прибывший с островов Бесайд… Нат Кинкейд!
В груди у Сайласа разгорался гнев. Невозможно привыкнуть к мысли, что гривары служат лордам-даймё, выполняют все их приказы, сражаются за их интересы, живут в их поместьях, точно какая-нибудь скотина.
Сайлас понимал, что и он сам всего лишь винтик в огромной машине, пешка в чужой игре, но его бесило, что некоторые гривары стремятся к такой жизни по собственной воле, ради денег и славы.
Два гривара столкнулись, и зрители взревели. Сайлас закрыл глаза. Он увидел бесконечные изумрудные воды острова, дорожку, сверкающую, как ожерелье из драгоценных камней, и протянувшуюся до самого горизонта.
Старый мастер учил трех братьев ки-дыханию, и Сайлас воспользовался моментом для практики. Мир вокруг него начал тускнеть. Время остановилось; разум больше не был прикован к прошлому или будущему. Сайлас просто присутствовал в темноте, чувствуя под собой деревянный ящик, слыша сотрясающий стены рев толпы, роботизированный голос диктора, эхом отдающийся в коридор, приглушенное дыхание поблизости…
Сайлас открыл глаза. Из-за штабеля ящиков на другом конце склада доносилось чуть слышное дыхание. Беглый раб? Или просто какой-то грант прилег отдохнуть и задремал?
Бесшумно поднявшись, Сайлас направился к штабелю и, подойдя ближе, врезал ногой по ящикам, которые разлетелись шквалом щепок досок и пыли.
– А-а-а! Это я… я! – послышался знакомый голос.
Пыль рассеялась; в усыпанном щепками углу кладовой лежал, свернувшись калачиком и прикрывая ладонью глаза, его несостоявшийся оруженосец.
– Шпионишь за мной? – грозно спросил Сайлас.
– Нет-нет! Я только что пришел, хотел помочь вам…
– Я же сказал, мне помощь не нужна. И оруженосец не нужен.
– Знаю, но Владор велел помогать вам, а не то… Я пришел, увидел, что вы сидите, вроде как отдыхаете перед боем, и подумал: дождусь тут, когда проснетесь, а потом помогу…
– И чем же ты можешь мне помочь? – спросил Сайлас.
Ему и впрямь стало интересно, в чем еще, помимо слежки за ним, заключается цель посылки мальчика.
– Я обучался массажу – могу расслабить вам мышцы перед боем, – ответил Валькири.
Сайлас кивнул. Гриварский массаж – древнее искусство, разновидность телесной эмпатии; в этом ремесле поднаторели некоторые величайшие рыцари. Систематическое изучение искусства разрушения тела позволяет постигнуть и способы его восстановления.
Необходимости в этом Сайлас не испытывал.
– А еще у меня с собой все, что вам требуется до и после боя. – Валькири развязал мешок, который принес с собой.
В мешке обнаружились сухофрукты, вяленое мясо и увлажняющие масла.
– Это все? – спросил Сайлас.
– Ну… да. Наверное. – Мальчишка опустил глаза.
– Страх, – сказал Сайлас. Он чувствовал его запах. – Что еще у тебя есть?
Валькири замялся, но потом все же достал лежавший в тени стальной ящичек.
– Они сказали, чтобы я предложил вам вот это.
Даже не открывая ящичек, Сайлас знал, что в нем. Стимуляторы. Нейрогены. Стандартный набор современных средств – как для улучшения различных боевых характеристик, так и для ускоренного восстановления после боя.
– И почему же ты не решился сразу предложить его мне?
– Потому что… Ну, я же знаю, что вы не принимаете стимуляторы. В Картаже вы убили гривара в круге, а потом оторвали ему руку и показали зрителям, как действует усилитель. Он вызвал закупорку кровотоков.
Сайлас ухмыльнулся. Да, слухи разлетаются быстро, а легенды создаются еще быстрее.
– Ты прав. Владор и империя не раз подталкивали меня к этому. Интересно, почему маршал решил, что в этот раз будет по-другому?
– Он просто велел предложить их вам, чтобы вы знали, что они под рукой, и могли воспользоваться, если понадобится, – объяснил Валькири.