– Ты уже попробовал? – Сайлас подошел к мальчишке, забрал у него ящичек и откинул крышку.
На черной пенопластовой подкладке лежали флаконы с жидкостями, таблетки и мягко светящийся шарик.
– Нет-нет, клянусь… – Валькири снова отвел глаза.
– Почему лжешь? – Сайлас взял шарик, внутри которого пульсировал белый свет.
– Я не лгу! – Валькири вскинул голову и посмотрел Сайласу в глаза. – Только один раз попробовал. Совсем чуть-чуть.
Сайлас кивнул и, зажав шарик в кулаке, продолжил допрос:
– Скажи, мой предполагаемый оруженосец, в тот единственный раз… зачем ты принял усилитель?
Валькири помолчал, вздохнул и наконец заговорил:
– Это было в прошлом году. В моей деревне Миртандри проводится в сезон дождей ежегодный фестиваль боевых искусств. У двух старших братьев всегда получалось лучше, чем у меня. Они сказали, что на фестиваль приедут важные скауты из самого Карброка.
В последние лет десять Владор действительно предпринимал отчаянные усилия в поиске новых талантов. Его скауты прочесывали даже самые далекие деревушки, высматривая способных мальчишек. Детей забирали из семей и задействовали в программах раннего обучения.
– Скауты уже приезжали однажды на фестиваль, увезли победителя. Он потом стал рыцарем империи! И в наших краях его почитают как героя! Мы с братьями тренировались несколько месяцев и были готовы выступить.
Сайлас не только слушал, но и наблюдал за мальчишкой. Как и другие, тот был продуктом системы, но не до конца испорченным. В его глазах еще оставался свет.
– Поединки должны были пройти за день до начала фестиваля. Перед тренировкой я зашел к братьям. Они что-то принимали, я это видел. У них был пузырек с черной, как деготь, жидкостью. Мне бы они, конечно, не дали, если бы я их не застал за этим. Но раз уж так случилось, пришлось поделиться. Они сказали, что это придаст мне сил на следующий день. Я сделал глоток.
– И что, получилось? – спросил Сайлас. – Ты что-то почувствовал?
Валькири снова уставился в землю.
– Нет, я проиграл в первом раунде. Тот парень меня придушил.
– А братья?
– Да, у них получилось. – Глаза мальчишки полыхнули злостью. – Самый старший, Харбак, расправился со всеми противниками. Он сейчас тренируется на первом курсе в столице. Надеется стать рыцарем.
– Возможно, станет, – прошептал Сайлас. – Или же высохнет, как гнилой фрукт, и его выбросят на улицу. Вместе с другими.
Валькири с любопытством посмотрел на Сайласа:
– Как это?
Сайлас достал из ящичка флакон с вязкой черной жидкостью.
– Преимущество. Вот это придумано для того, чтобы дать гривару преимущество. Улучшить все его природные способности – силу, реакцию, внимание, ловкость. Ускорить время восстановления. Все то, что целенаправленно развивалось на протяжении тысячи лет. Все то, что передается с боевой кровью из поколения в поколение. И вот теперь считается, что эта мазь улучшает все показатели.
Сайлас сжал флакон в кулаке, стекло треснуло, черная жидкость протекла между пальцами и закапала на половицы. Месячный доход всей деревушки Миртандри.
– Знаешь, кто это делает? – Голос Сайласа сочился ядом.
Валькири покачал головой.
– Они, – прорычал Сайлас. – Даймё. Их специалисты изучают нас в лабораториях, выясняют, как изменить нас для своих целей, чтобы идеальный мир мог существовать и дальше. Проливается только наша кровь.
Сайлас достал из стального ящичка полупрозрачный блистер с таблетками, бросил на пол и растер ботинком в пыль.
– Думаешь, даймё учитывают наши интересы? Думаешь, они раскрывают свои секреты, когда продают все эти нейрогены, стимуляторы, усилители? Думаешь, они объясняют, как препараты действуют на тех, кто ими пользуется? Думаешь, они предупреждают гривара, что он, перестав сражаться к круге, еще долго будет нуждаться в этой дряни? Что он попросту высохнет после того, как даймё решат больше не тратить на него свою химию?
Валькири снова отрицательно покачал головой.
– Мы для них ничто, – бросил Сайлас. – Мы орудия, которыми они пользуются. Даймё устраивают парады, превозносят наши победы, объявляют нас чемпионами. Но на деле мы такие же рабы, как и гранты, которые возводят для них дворцы и собирают мехи. Мы, гривары, нужны даймё, чтобы они продолжали строить мир по своему вкусу.
– Но мы же созданы, чтобы сражаться, – напомнил Валькири. – Если подобные вещи делают из нас лучших бойцов, разве это не выгодно нам самим?
– Мы созданы, чтобы сражаться, – согласился Сайлас. – Это правда. Мы самые умелые, сильные, быстрые. Но мы рождены не для того, чтобы сражаться за даймё. Мы рождены, чтобы сражаться за себя. Жить мгновением, танцевать на ветру боя.