— Но все равно… — Саша замялся. — А как на личном фронте? — сменил он неловкую тему. — Помнится, вы, сударь, были обручены с княжной Чернышевой…
— Пустое, — отмахнулся князь. — Помолвка наша расстроилась… Да и не жалею о том, Саша — пассия моя оказалась особой вздорной и препустейшей. Одно достоинство — богата, княжна, слов нет. Да и я ведь с сумой по миру не хожу.
— Она красавица, — заметил Бежецкий.
— Знаете, граф, как в народе говорят? С лица воды не пить. Так что я повременю на себя золотые кандалы надевать, Саша. Последую вашему примеру.
— Да, я как раз хотел вас спросить, Митя, — спохватился поручик. — Как там На… Анастасия Александровна?
— Настя? Головнина? — князь отвел глаза. — У нее все в порядке.
— Наследничком еще не обзавелись? — горько поинтересовался Саша и залпом осушил свою рюмку. — Времени-то уж прошло изрядно…
— Не знаю, не знаю… — заторопился Вельяминов. — Кстати, а когда, поручик, вы намерены отметить возвращение из новой провинции Империи в стольный град Петров? Ручаюсь, старые друзья будут рады вдрызг напиться в вашу честь? Если стеснены в средствах…
— Спасибо, князь, но у меня в деньгах недостатка нет, — поспешил заверить его поручик.
По пути он уже заходил в одну из ювелирных лавок на Литейном и был приятно удивлен суммой, предложенной там ему за эмирский бриллиант. Пока, разумеется, он с ним расставаться не собирался, но…
— Поистине Империя приобрела чудесную провинцию, — улыбнулся штаб-ротмистр. — Офицеры, подобно испанским конкистадорам из Америк, возвращаются оттуда увенчанные славой и отягощенные златом…
— Полноте, князь, — смутился Бежецкий, поняв, что перегнул палку. — Какое злато? Так, жалованье, то да се… Одним словом — кое-что в кармане есть.
— Не бросить ли и мне постылую столицу? — подмигнул Митя. — А что? Мой чин при переводе в армию…
— Не советую, — покачал головой Саша. — Афганистан, знаете ли, не столица…
— Но мы отвлеклись: что у нас с банкетом?
— В любой момент, — пожал плечами молодой человек. — Пока я совершенно свободен… Может быть, послезавтра?
— Увы, — князь покачал головой. — Как раз послезавтра я занят. Может быть, в субботу?
— Можно и в субботу… А чем вы заняты послезавтра?
— Стреляюсь, — спокойно ответил Вельяминов и вновь наполнил рюмки.
— Что?!! — Александр выронил из пальцев вилку. — На дуэли?
— Вы догадливы, граф. Послезавтра, поутру, у Пискаревки. С удовольствием бы пригласил вас секундантом, но, увы. Во-первых, у меня уже есть два секунданта, и отказать одному из них равносильно вызову на еще одну дуэль…
— Я их знаю? Может быть…
— Попытаетесь уговорить? Бесполезно. Первый секундант у меня — штаб-ротмистр Баргузин, а вы знаете, насколько этот незаурядный господин щепетилен в вопросах чести.
— М-мда… А второй? Уверен, что…
— Князь Лордкипанидзе, — ангельски улыбнулся Вельяминов, и Саша окончательно сник.
— Не грустите, Саша! — князь перегнулся через стол и похлопал поручика по плечу. — Вам никто не помешает присутствовать в качестве зрителя и болельщика. А упомянутые господа будут только рады увидеть вас в нашей компании.
— Но вы не сообщили второй причины, по которой я не могу секундировать вам! — спохватился Бежецкий.
— Она-то как раз и самая важная… Вы — заинтересованное лицо, мой друг.
— Как так? — опешил молодой человек. — Я возвратился несколько дней назад, отсутствовал почти полтора года…
— И тем не менее это так. Вам знаком некий Линевич, Саша?
Александр поперхнулся:
— Путеец?
— Ну, можно сказать и так. Новый товарищ железнодорожного министра.
— А как же отец… Головнин?
— В отставке. Сразу после…
— А почему вы меня спросили, знаю ли я этого господина? — спохватился Бежецкий, довольно невежливо перебив Дмитрия.
— Потому что именно с этим господином мы и стреляемся послезавтра поутру.
— С Линевичем? Из-за чего?
— Из-за кого, Саша, из-за кого.
— Так из-за кого?
— Из-за вас, — Вельяминов посмотрел на гостя сквозь рюмку. — Потому-то вы и не можете быть моим секундантом.
— Из-за меня???
— Ну да. Понимаете, мой друг, сей достойный господин вдруг воспылал страстью к печатному слову и настрочил некое эссе… Или, лучше сказать, путевые заметки, в которых описал свои странствия по Афганистану. Эта тема сейчас вызывает живейший интерес в обществе, поэтому «Русская нива» охотно печатала данные заметки в нескольких номерах с продолжением, а теперь вот, по слухам, издательство Штейглица подписало с автором контракт на издание «Афганских записок» отдельной книгой. Вероятно, не бесплатно.