Я морщусь, убираю лук за плечо и разворачиваюсь вперёд. Земля неожиданно идёт волной. Я тут же присаживаюсь. Видимо, смещение. Оборачиваюсь на Элара.
Рыжий человек не удерживает равновесия. Клинок падает из его руки и тонет в жиже первым. Ноги мужчины тоже в ней вязнут. Слишком быстро и неумолимо. Через пару секунд его скрывает по грудь. Он хватается за твёрдую землю, скребёт её ногтями. В глазах застыл животный страх.
— Помоги!
Если его схватила болотная тварь, то ему уже не помочь. Я лишь рискую погибнуть сама. А я не могу себе позволить умереть ради человека. Точно не из-за него, моего врага. Моя цель, как раз, покончить с ними всеми раз и навсегда.
Но если верить видениям…
Рыжие волосы слиплись от грязи, под ногтями вместе с землёй собралась кровь. Элар борется до последнего.
— Ния! — выдыхает он. — Пожалуйста…
Я досадливо рычу и бросаюсь ему на помощь. Видения не обманывают. Если Элар целовал чью-то руку, значит, ему суждено пожить ещё немного. Значит, мы не погибнем здесь и сейчас.
Я присаживаюсь на колени, позволяю рукам Элара обхватить мою шею, а своими руками ныряю в густую и холодную грязь. Беру его под мышки. Сосредотачиваюсь на влаге. Указываю магии, что нужно делать. Но, как я и опасалась, Элара что-то держит под толщей густой жижи.
Наверняка детёныш.
Будь иначе, его давно утащило бы на дно.
Но я всё равно не настолько сильна в магии воды, чтобы справится даже с детёнышем!
Поэтому меня тоже начинает утягивать вниз…
А затем я слышу чьи-то быстрые шаги. Смотрю в ту сторону, из которой мы пришли, и вижу бледного и напуганного Сиуса. Паренёк присаживается недалеко от нас, утапливает пальцы в грязи, закрывает глаза и бесшумно шевелит обескровленными губами. Грязь поддаётся. Сама выталкивает Элара.
Через минуту он заваливается на меня. Я нащупываю на его поясе кинжал, вынимаю его из паза и, спихнув с себя мужчину, режу то, что обхватывает его ногу, как змея. Оно дергается и скрывается под грязью.
Я смотрю на Элара и Сиуса. Элар, тяжело дыша, спрашивает одними губами:
— Снова бежим?
Я усмехаюсь и киваю.
Через несколько часов спорого бега я полностью выдыхаюсь. Во-первых, я потеряла много крови, а в той, что осталась в организме, теперь гуляет яд когтезубов, делая меня слабее; во-вторых, потратила много сил на магию; в-третьих, со вчерашнего вечера во рту не было и капли воды.
Мне остановится бы, обработать плечо и попить воды, но…
Болота для этого слишком опасны.
Впрочем, перейти на шаг я позволить себе могу. Что я и делаю.
Над головой нависают когтистые кроны деревьев, кое-где зловеще булькает густая грязь, а вдали видится просвет. Я назвала это место перевалом. Прогалина твёрдой земли — широкая и продолговатая. За ней снова идут болота. И дальше неё я не заходила.
Чтобы добраться до неё у нас уходит ещё час времени, потому что ближе к этому месту твёрдая тропинка сильно сужается, и идти нужно с особой осторожностью.
Но все справляются.
Я отвожу Эрара и Сиуса подальше от болот и, остановившись, жадно припадаю губами к горлышку бутыли с водой.
После перевожу дыхание и тихо сообщаю:
— Будьте здесь, отдохните, поешьте, если есть что. А я пойду за вашими друзьями. Надеюсь, они живы.
Я разворачиваюсь, запинаюсь о свою ногу и едва не падаю, но меня ловят сильные руки Элара.
В глазах темнеет.
Дрожащий огонёк свечи. Открывающаяся тяжёлая резная дверь. Рыжий мужчина на пороге воровато оглядывается себе за плечо. Женские пальцы обхватывают рукав его камзола, тянут на себя. Смех. Звонкий и счастливый. Чужие, жадные губы на моих.
Я моргаю.
На моих?!
— …отдохнуть. Позволь хотя бы обработать твои раны, Ния.
Я смотрю в глаза мужчины, в которых блуждает искреннее беспокойство, перевожу взгляд на его губы, и меня передёргивает от отвращения. Отшатываюсь от него и киваю:
— Да, обработать рану не будет лишним. Я сама со всем справлюсь.
Элар вздыхает, но не спорит.
Я отхожу от этих двоих подальше, снимаю с себя вещи и присаживаюсь на землю.
Слышу, как они шепчутся.
— …испугался, Элар. Мне так жаль.
— Перестань, парень. Ты всё сделал правильно. Думаю, мы можем ей доверять.
— Но это значит, что я мог помочь раньше…
— С братьями и Туарой всё в порядке. Я уверен. Не козни себя.
— А если нет? Если они… С ними не было Нии, не было меня… А эти твари…
— Чему быть, того не миновать. Мы все знали на что шли.
Я хмыкаю и откупориваю бутылёк с лечебным порошком, сыплю его на промытые водой ранки, и жжение мгновенно исчезает. Выдыхаю с облегчением.
— Вот.
Перед моими глазами появляется небольшой рулон белой ткани, а следом и улыбающееся лицо Элара, который присаживается рядом со мной на колени.
— Позволь отплатить тебе добром на добро, Ния.
Сколько ему лет? Тридцать? Больше? Или меньше? В его взгляде и словах есть мудрость, но не усталость. Наверняка он ещё молод. Да и красив, впрочем. Если не брать в расчёт то, что он человек.
Я отворачиваюсь, киваю и подставляю Элару своё плечо.
Сама буду возиться слишком долго.
— Правда считаешь, что они могут быть живы, Ния? — тихо спрашивает Элар, приступая к перевязке. — Или просто не хочешь лишать нас надежды?
— Мы живы, — пожимаю я здоровым плечом.
— Благодаря тебе.
— Благодаря Сиусу. Он не человек, и вы это знаете.
— Человек. И не человек тоже. Но какая разница какая в нас течёт кровь, если все мы просто хотим жить, верно?
— Маги Крови с тобой поспорили бы, — усмехаюсь я и поднимаюсь на ноги.
Надеваю все свои вещи обратно и иду вон.
Тропинку, по которой предположительно должны были идти братья и женщина, я нахожу не скоро. Но нахожу. Задаюсь вопросом: зачем снова рискую ради людей, но упрямо ступаю на узкую землю. Я им обещала. Обещала, что найду их с другой стороны.
В конце концов, я не Маг Крови, который не позволяет себе ни сочувствия, ни жалости к врагу.
Я — эльф. А эльфы не дают обещаний, которых потом не выполняют.
Спустя пару часов я выхожу на людей.
В глаза бросается несчастный взгляд Туары, который наполняется усталой радостью при виде меня. Он смущает. Женщина хочет что-то сказать, но я прикладываю указательный палец к губам и иду ближе.
Осматриваю людей.
Они выглядят совершенно усталыми, их одежда в грязи и крови, а Веорс находится без сознания. Его голова покоится на коленях Туары, у ног сидит его брат. Похоже, они не один час тащили его на себе. Даже удивительно, что выжили.
Я безмолвно прошу Туару уступить мне место и присаживаюсь рядом с Веорсом. Бледный, рукав куртки разодран в клочья, через тряпьё проглядывает безобразная рана, на которой запеклась кровь, перемешанная с грязью. Он много её потерял — крови, но кто-то додумался перевязать плечо жгутом над раной. Жаль это не спасёт от заражения.
Ему бы к лекарям.
Я вздыхаю, осторожно открываю бутыль с водой и лью её на рану. Затем высыпаю на неё последний порошок из стекляшки. Придётся задержаться в городе на пару дней, чтобы приготовить ещё. Ну а сейчас…
Пора в путь.
Я хочу попробовать разбудить Веорса, но земля идёт волной. Хватаю мужчину за куртку, показываю его брату делать тоже самое — схватить его за ноги, оборачиваюсь и свободной рукой даю понять Туаре, чтобы она присела.
На их лицах снова страх.
Веорс стонет, и я тут же закрываю его рот ладонью. Справа, совсем близко, зловеще булькает грязь. Я напрягаюсь. Мужчина медленно открывает глаза, взгляд затуманен. Дыхание учащается. Ему больно и страшно.
Земля замирает.
Грязь булькает чуть дальше.
Веорс начинает мычать.
Я подмечаю грязный клинок на его поясе. Убираю руку с его рта. Он снова стонет. Сбоку взрывается грязь, люди охают. Чернильное кольцо разворачивается, змеёй устремляется к Веорсу, опоясывает его поперёк тела, приподнимая над землёй.