— Тебе лучше пойти, — прошептала я.
Лиам прошёл мимо меня в сторону дальнего прохода между рядами и быстро покинул церемонию.
* * *
Он вернулся после окончания церемонии с недовольным видом. Я поняла, что он не смог определить местонахождение артефакта.
— Какая чудесная церемония, не так ли? — Джулиан стоял в проходе, усыпанном лепестками, рядом с нашими стульями.
— Это было прелестно, — сказала жена Эрика, заведя короткую седую прядку за ухо.
В отличие от Эрика, Фрэнк пришёл на церемонию один. Может быть, он не был женат? Я вдруг осознала, что мало что знала о старейшинах. Всё, что я знала, это то, что у обоих мужчин были сыновья, но только сын Эрика был жив. У них также были четырнадцатилетние внуки, которые являлись членами стаи.
— Не ожидается ли какой-нибудь свадьбы в Боулдеровской стае? — спросил Джулиан.
Фрэнк поглядел на Лукаса, а затем на Лиама.
— Ни один из наших парней пока не сделал предложение, но мы будем держать тебя в курсе, Джулиан.
Наши парни. Соль на мою рану.
Джулиан холодно улыбнулся, после чего обратил своё внимание на меня.
— Несс, не доставишь ли ты мне удовольствие пообщаться со мной до ужина?
Меня задело, что Фрэнк не упомянул меня. Я прошла мимо его парней и взяла Джулиана под руку, которую он предложил мне. Я знала, как это выглядит, но мне было всё равно. Мы отошли от празднующей толпы и направились в сторону блестящей живой изгороди, образующей лабиринт.
— Ох уж эти боулдеровцы и их парни, — Джулиан тихонько фыркнул. — Какая досада, что волки не могут присягнуть на верность другой стае. Я бы принял тебя с распростёртыми объятиями.
— Вы очень добры, мистер Мэтц.
— Пожалуйста, зови меня Джулиан. Когда меня называют мистер Мэтц, я чувствую себя старым профессором колледжа, который обожает твидовые пиджаки, — он поморщил нос. — Как проходит испытание?
— Своим ходом.
Я опустила глаза на красное платье, которое развевалось вокруг моих щиколоток.
— Тогда почему ты откладываешь своё участие?
Я споткнулась и могла бы упасть лицом вниз, если бы он не поддержал меня. Мне это мало помогло, так как мои тонкие каблуки продолжали утопать в мягкой земле.
— Я не откладываю…
— Несс, не надо врать. Я не идиот. Пока Лукас и Лиам бродят по моему дому, ты стоишь неподвижно на лужайке, точно печальный цветок мака.
Он завёл меня за угол какого-то куста с острыми листьями, а потом ещё за один куст. Я была дезориентирована. И причиной тому был не только густой лабиринт, но и признание Джулиана. Он знал причину нашего появления здесь. Но как? Я раскрыла рот, но ничего не сказала, а просто уставилась на него.
— Ты думаешь, я пригласил вас на свадьбу своего племянника по доброте душевной?
Я попыталась закрыть рот, но он не закрывался. Словно суставы в моей челюсти перестали работать из-за шока.
— У меня есть кое-что, что очень ценно для твоей стаи, и МакНамара знает об этом. Это был вопрос времени, прежде чем он отправил бы своих парней вернуть эту вещь.
Наконец я смогла заставить свой рот заработать.
— Но как… Как вы узнали, что это будет частью соревнования?
— Я сделал всё, чтобы это стало его частью, пригласив вас в своё поместье.
Раздался громкий птичий крик. Я подняла глаза к небу, чтобы узнать, что за птица издавала такой оглушительный звук, но не увидела ничего у себя над головой.
— Если бы у твоей стаи было что-то, принадлежащее мне, на месте Фрэнка, я бы воспользовался возможностью войти в центральную дверь, вместо того, чтобы вламываться силой.
— Значит, ваша стая, и правда, украла эту вещь? — прошептала я в темноту.
— Нет.
— Но тогда… как…
— Кое-кто передал мне её за одну услугу. Я знал, что эта вещь была очень важной, потому что Хит нанёс мне визит за пару дней до своей смерти с требованием вернуть её. В тот момент я не понимал, что за бред он несёт. Но, конечно же, его просьба пробудила во мне сильнейшее любопытство. И когда вещь, за которой он охотился, попала мне в руки спустя некоторое время… думаю, ты можешь представить, в каком я был восторге.
Джулиан остановился, что заставило остановиться и меня. Он нахмурился и отпустил мою руку. Я решила, что кто-то идёт, но не услышала ничьих шагов, и не почувствовала никакого постороннего запаха. Но опять же, было сложно различить какой-то другой запах, кроме кислого амбре, витающего в воздухе. Джулиан протянул руку и сорвал листик, торчащий из зелёной стены у меня за спиной.
Так вот для чего мы остановились.