Менее чем через восемь недель Абдулла лежал в импровизированном госпитале на песке, подключенный к мониторам и капельницам, а его придворные и более десятка сыновей - многие из которых были людьми среднего возраста и разной степени продажности - судорожно пытались понять, что делать дальше.
Эти люди знали, что смерть саудовского короля знаменует собой огромный переход богатства и власти. Каждая передача власти в истории страны приводила к перетряске конкурирующих родословных, которые восходят к Абдулазизу Аль Сауду, известному на Западе как Ибн Сауд. Он был первым королем современной Саудовской Аравии, и каждый последующий король был одним из его сыновей.
В течение каждого царствования король делал своих сыновей практически неприкосновенными. Они получали огромные доходы и другие льготы, исчисляемые миллиардными состояниями. Нередко они получали влиятельные посты в органах власти или в армии.
Однако Абдулла отрезал своих сыновей от привычного потока богатства и, в течение большей части их жизни, от политической власти. Король выплачивал своим детям ежемесячные пособия, исчисляемые миллионами долларов в год, и привилегии частного самолета, но у них не было доступа к миллиардам долларов, которые были у некоторых их двоюродных братьев. Абдулла, чувствуя, что его расширенная семья выходит из-под контроля, положил конец эпохе безудержных излишеств Аль Саудов, начиная со своих собственных детей.
Сыновья Абдуллы чувствовали, что отец постоянно разочаровывается в них. В годы, предшествовавшие его смерти, Абдулла подумывал о том, чтобы выдвинуть кого-нибудь из них в очередь на престол, но дошел до смертного одра, не будучи уверенным в том, что хоть один из них годится для правления. Митеб, которого Абдулла назначил главой Национальной гвардии, похоже, больше интересовался своими скаковыми лошадьми, чем работой, и оставил большую часть управления Национальной гвардией своим заместителям. Когда Турки бин Абдулла, бывший летчик ВВС, а затем, на короткое время, губернатор Эр-Рияда, пришел навестить отца в больнице в последние дни его жизни, Абдулла громко обратился к окружающему медицинскому персоналу, все из которых были лучшими врачами и медсестрами из США и Европы. "Посмотрите на моего сына, пилота F15, - сказал он, сделав паузу, чтобы перевести дух. "Посмотрите, какой он толстый. Как вы думаете, сможет ли он поместиться в F15?"
Сыновья опасались, что переход власти от Абдуллы к новому царю может поставить под угрозу их амбиции. У них еще не было возможности по-настоящему разбогатеть, и если королем станет не тот член семьи, то они никогда не смогут этого сделать.
Они знали, что после смены власти в Саудовской Аравии денежные потоки переходят к семье нового короля, и со временем сыновья последнего короля, как и сыновья королей до него, ощущают ослабление своей власти и сокращение доходов. Сыновья Абдуллы неоднократно видели, как это происходит. А что же бин Халиды, дети короля Халида, правившего с 1975 по 1982 год? О них уже почти ничего не слышно.
Борьба за власть между братьями, племянниками и кузенами была заложена в систему управления, созданную основателем королевства. Три десятка сыновей Ибн Сауда от целого ряда жен и наложниц достигали совершеннолетия в течение десятилетий, создавая естественную линию преемственности, которая работала потому, что разница в возрасте между ними составляла несколько поколений. Самый старший из них родился около 1900 года, а самый младший - около 1947 года.
Ибн Сауд умер от сердечного приступа во сне в 1953 г., передав трон старшему из оставшихся в живых сыновей, Сауду. Спустя 11 лет его братья заставили беспутного Сауда передать трон младшему брату. С тех пор корона переходила от одного брата к другому, причем сыновья Ибн Сауда принимали решение о наследнике коллективно, выбирая старшего брата, который, по их общему мнению, был пригоден для правления. Особенно влиятельными были братья, известные как Семь Судайри, сыновья Ибн Сауда от его любимой жены Хуссы Аль Судайри, но на протяжении шестидесяти лет каждый из сыновей Ибн Сауда надеялся, что однажды настанет и его черед стать королем. Такими рассуждениями занимался принц со своей свитой, проводя часы напролет во дворцах или на яхтах.
К 2015 году большинство сыновей умерло, а большинству оставшихся в живых было за семьдесят и более лет. Трон, наконец, оказался на пороге передачи третьему поколению. Проблема заключалась в том, что не было механизма, позволяющего определить, кто из этих сотен внуков годится на роль короля. Старшинство было простым способом ранжирования сыновей, но это была непрактичная система отбора из сотен принцев следующего поколения.