Внешне Aramco заявляла о "добровольном соблюдении" международных стандартов бухгалтерского учета. На самом же деле она сократила количество скучных, но важных деталей, которые используются инвесторами для количественной оценки деятельности нефтяной компании. Например, бухгалтеры Aramco просто придумывали норму амортизации нефтяных месторождений, а не следовали стандартным расчетам, которые используют такие крупные компании, как Exxon и Royal Dutch Shell. Какое значение имела амортизация для компании, принадлежащей королю? Но для корпорации, акции которой торгуются на международных рынках, искажение таких деталей может стать преступлением.
В компании отсутствовала та подотчетность, которую ожидают западные инвесторы, и по другим параметрам. Структура управления и оплаты труда не претендовала на меритократичность. Высшие руководящие должности занимали саудовцы, даже если они были менее опытны и квалифицированы, чем работавшие под ними экспаты. А зарплата и льготы этих экспатриантов во многом зависели от их этнической принадлежности, а не от их достижений. Американские и британские инженеры и бухгалтеры получали более высокую зарплату, чем специалисты из Индии или Пакистана. Специалисты из Африки получали еще меньше.
В отрасли, где другие крупные компании стали уделять большое внимание вопросам безопасности после уплаты гигантских штрафов и судебных разбирательств в связи с такими катастрофами, как разлив нефти Exxon Valdez и взрыв нефтяной вышки BP в Мексиканском заливе, к Aramco никогда не предъявлялись подобные стандарты. Ее деятельность регулировалась саудовскими судами, которые контролировались той же королевской семьей, которая владела Aramco. Поэтому у нее не было такого же стимула избегать дорогостоящих и унизительных для общества аварий. Всего за несколько месяцев до того, как Мохаммед объявил о плане IPO, Aramco пережила самую страшную катастрофу в нефтяной отрасли за последние годы - аварию, вызванную умышленным пренебрежением Aramco основными мерами безопасности.
Катастрофа произошла в новом жилом комплексе рядом со штаб-квартирой Aramco, который компания арендовала для проживания американских рабочих-экспатов. Саудовская компания, построившая и владеющая жилыми домами, придала им видимость современности, оборудовав во внутреннем дворе бассейн и тренажерный зал.
Компания Aramco направила эксперта по строительной безопасности Томаса Мейерса для проведения плановой проверки перед заселением сотрудников. Майерс, сдержанный колорадец, много лет проработавший инспектором по строительству в местных органах власти и консультантом в частных компаниях, был принят на работу после смертельного пожара в жилом доме для рабочих Aramco, произошедшего несколько лет назад. Это была выгодная работа, за которую он мог быть спокоен: хорошая зарплата, легкая жизнь в жилом комплексе Aramco и возможность привнести свой опыт в области безопасности в страну, которая в нем нуждалась.
То, что Майерс обнаружил в новом жилом комплексе, просто шокировало. В каждом из восьми шестиэтажных зданий имелись открытые лестничные клетки, которые при пожаре могли работать как "дымовая труба", всасывая кислород снизу и перенося жар и угли на верхние этажи, писал он в отчете для своих руководителей. В зданиях не были установлены спринклеры пожаротушения, что является нарушением правил компании Aramco, и отсутствовали надлежащие аварийные выходы. В квартирах отсутствовали детекторы дыма. Электропроводка в зданиях была плохо закреплена изолентой. Эти проблемы представляли собой "серьезную угрозу безопасности жизни", - написали Майерс и его начальник руководству Aramco, призывая компанию не заселять рабочих.
Руководители компании проигнорировали письмо и заселили в здания десятки сотрудников и членов их семей. Почти сразу же пакистанские геологи и бухгалтеры заметили в своих новых домах проблемы со строительством и безопасностью. Пожарная сигнализация не работала, не было противопожарного освещения, - жаловался один из жильцов в электронном письме менеджеру по жилищным вопросам. Компания не устранила проблемы.
В 4:45 утра 30 августа 2015 г. на парковке под одним из зданий вышел из строя электрический трансформатор. Спасатель-филиппинец, проживавший в бункере на нижнем этаже, почувствовал запах дыма и разбудил своих коллег. Они разошлись по всему комплексу, пытаясь разбудить жильцов. Но огонь двигался быстрее, чем они могли. Горящее масло из трансформатора подожгло автомобильные шины, и через несколько минут здание начали сотрясать гулкие взрывы - по одному на каждый взорвавшийся под землей автомобиль.
Как и предсказывал Мейерс, пламя поднялось по лестничной клетке, и жильцы верхних этажей не смогли выбраться. Беременная женщина прыгнула из окна в бассейн во внутреннем дворе комплекса и ударилась головой о бетонный бортик. Ее смерть наступила мгновенно. Другая семья сбросила малыша с балкона на вытянутые руки мужчине, ожидавшему во дворе внизу. Муж и жена из Пакистана выпрыгнули из окна, обняв каждый по ребенку, надеясь, что их тела смогут смягчить удар при падении. Мужчина получил черепно-мозговую травму и сломал обе ноги, но дети остались живы.
Жильцы собрались во дворе для подсчета голосов и поняли, что пакистанский геолог Ахмед Рази и его семья по-прежнему отсутствуют. Друг позвонил наверх, и жена Рази, Нигхат, сообщила, что ее квартира заполнена дымом, а муж находится без сознания. Она махала рукой из окна своей квартиры, но спасатели не могли завести во двор автовышки, так как въезд в комплекс был слишком мал.
Суданскому петрофизику Мохаммеду Гебрельдару удалось спастись вместе со своей двухлетней дочерью. Но когда он вернулся, чтобы спасти двух других детей, жену и ее мать, дым был слишком густым. Жена, сын и две дочери канадского инженера Тарика Минхаса также оказались в ловушке.
После того как пламя было потушено, спасатели начали обыскивать комплекс. Нигхат Рази и две ее дочери выжили. Ее муж и еще одна дочь погибли. Двое других детей и свекровь Гебрельдара тоже погибли. Минхас потерял всю свою семью. В итоге погибли десять человек, что стало одной из самых смертоносных аварий в нефтяной промышленности за последнее десятилетие.
Однако Aramco не грозит ничего подобного уголовным и гражданским наказаниям, которые едва не поставили на колени одну из крупнейших в мире нефтяных компаний BP в США. Рабочие не могли подать на Aramco в саудовские суды. Компания выплатила относительно небольшие суммы многим, но не всем жителям. Некоторых заставили заплатить за спасение сгоревших автомобилей и погасить все оставшиеся долги по ним, что стало условием выезда из Саудовской Аравии.
Семьи погибших получили скромные компенсации, а Нигхат Рази, попросившая остаться в Саудовской Аравии, поскольку одна из ее дочерей получила неизлечимые травмы и попала в больницу, была депортирована в Пакистан с выплатой 32 тыс. долл. Позднее Aramco выплатила ей значительно больше, после того как репортеры Wall Street Journal обратились в компанию с запросом о ее ситуации.
Минхас, канадский инженер, получил компенсацию иного рода. Он был правоверным мусульманином, и Aramco согласилась похоронить его жену и детей на известном кладбище вблизи священного города Медина. Компания предоставила Минхасу отпуск примерно на шесть месяцев и отправила более десятка членов его семьи из США, Канады и Пакистана посетить Мекку. Aramco заявила тогда, что, несмотря на отсутствие "решения об ответственности или финансовых обязательствах" в отношении компании, "компания также решила предоставить помощь и компенсацию для покрытия понесенного ущерба, в случае необходимости". По их словам, "безопасность наших сотрудников, их иждивенцев и подрядчиков имеет первостепенное значение". Однако самая крупная компенсация, выплаченная Aramco, в итоге досталась саудовской компании, построившей пожарную ловушку: она получила 5 млн. долл. за то, что Aramco досрочно расторгла договор аренды, когда выселяла сотрудников из обгоревшего комплекса.