Мастерство Отайбы во многом зависело от его умения находить общий язык с американцами на культурном уровне, в том числе поддерживать спортивные команды за пивом и барбекю в роскошной резиденции посла за пределами столицы или угощать более изысканных гостей специальными ужинами, приготовленными Вольфгангом Паком и другими известными шеф-поварами.
ОАЭ имели долгую историю отношений с саудовской королевской семьей и формально являлись ее близким союзником. Когда Абдулла находился на смертном одре, Мухаммед бен Заид сделал ставку на то, что его сын, Митеб бен Абдулла, будет на пути к трону. Только когда Мухаммед бен Салман вышел на авансцену и стал новой силой, Абу-Даби начал обращать на него внимание.
Многое в МБС оказалось привлекательным для эмиратцев. Он был молодым энтузиастом технологий и хотел, чтобы его страна пережила такую же трансформацию, как ОАЭ. В Абу-Даби задолго до Эр-Рияда был разработан план 2030 года, составленный консультантами по управлению, а развитие Абу-Даби убедило весь мир в том, что этот город стал рассматриваться как своего рода ближневосточный Вашингтон, куда регулярно съезжались дипломаты, бизнесмены, шпионы и влиятельные люди для проведения конференций и стратегических совещаний.
В лице Мухаммеда бин Салмана МБЗ увидел возможность, которая выпадает раз в жизни, создать более глубокий союз со своим гораздо более крупным и могущественным соседом. Мохаммед мог не только положить конец регрессивным тенденциям Саудовской Аравии, но и вместе стать крупной силой в мировой внешней политике и, возможно, начать строить лучшее будущее для региона.
Проблема, по мнению MBZ, заключалась в том, что МБС еще не укрепил свою власть и влияние перед лицом соперников Аль Сауда, некоторые из которых, например наследный принц Мухаммед бин Найеф, имели плохие отношения с эмиратцами. (МБЗ однажды в разговоре с американскими дипломатами фактически назвал отца кронпринца Найефа обезьяной). Поэтому МБЗ привел в действие свои обширные лоббистские и влиятельные операции, чтобы донести информацию до Запада: В Саудовской Аравии появился интересный человек, и они должны с ним встретиться. Это было особенно важно для США, где у официальных лиц были давние отношения с Мухаммедом бен Найефом. Теперь, при новом президенте США и восходящем принце Мухаммеде, у МБЗ появилась возможность приобрести большее влияние.
Отайба был ключевым компонентом этой кампании, как и брат МБЗ Тахнун бен Заид, советник по национальной безопасности (возможно, фактический глава шпионской службы страны) и чемпион по джиу-джитсу, который часто носил солнцезащитные очки в помещении из-за светочувствительности и расслаблялся, плавая в изоляционной камере. Тахнун часто становился посредником между этими людьми, встречаясь с Мохаммедом в Танжере, Вашингтоне и, нередко, в Эр-Рияде. В дальнейшем Тахнун оказал большое влияние на Мохаммеда, убедив его попробовать кетогенную диету, которую предпочитает врач Питер Аттиа, и отказаться от любви к фастфуду McDonald's. Когда Джон Керри встретился с Мохаммедом на своей яхте в Красном море в 2016 году, Тахнун отдыхал на своей яхте, стоявшей на якоре неподалеку.
Халдун Аль Мубарак, возглавляющий суверенный фонд Абу-Даби Mubadala Development, также работал со своими саудовскими коллегами над планами диверсификации экономики.
Вернувшись в Вашингтон, Отайба начал распространять информацию среди своих бывших государственных служащих США, которые, в свою очередь, стали рассказывать о МБС своим бывшим коллегам в Госдепартаменте, Пентагоне и Белом доме. Дэвид Петреус, генерал в отставке, впервые встретился с Мохаммедом бин Салманом по настоянию Отайбы.
"Невероятно, честно говоря. Захватывающее видение. И некоторые из них уже воплощаются в жизнь. Если хотя бы половина материализуется, это будет необыкновенно", - написал после этого Петреус, как следует из электронного письма из кэша, взломанного группой, называющей себя Global Leaks.
"MBZ разделяет именно такую оценку", - написал в ответ Отайба. "Теперь вам нужно донести до крайне озабоченной и настороженной администрации МБЗ, что я призываю их инвестировать в него так, как это сделали мы".
Встреча Мохаммеда бен Заида в Trump Tower вызвала тревогу в Белом доме Обамы, который будет действовать еще два месяца. Нестандартные встречи иностранных лидеров с приходящей администрацией обычно не происходят.
Америка была самым твердым сторонником Саудовской Аравии с тех пор, как почти столетие назад американские геологи обнаружили в пустыне нефть. Американские компании создали фундамент саудовской нефтяной промышленности, обеспечили королевство оружием и военной подготовкой. Взамен Саудовская Аравия стала самым надежным союзником США в регионе. Даже после нефтяного эмбарго 1973 г., терактов 11 сентября 2001 г. и внедрения технологии гидроразрыва пласта, положившей конец зависимости Америки от саудовской нефти, эти отношения оставались прочными до начала 2000-х гг. благодаря старым знакомым в Госдепартаменте США, ЦРУ и службах разведки и безопасности Саудовской Аравии.
Однако в период президентства Барака Обамы дружеские отношения испортились. Лидеры ОАЭ и Саудовской Аравии были возмущены его решением заключить ядерную сделку с Ираном, своим главным врагом, не посоветовавшись с ними. Усугубляло ситуацию то, что переговоры проходили по соседству, в Омане, одной из шести стран Совета сотрудничества стран Персидского залива. Когда Обама в 2015 г. после смерти Абдаллы нанес визит в Эр-Рияд с соболезнованиями, все еще малоизвестный МБС выступил на встрече министров и членов кабинета министров и упрекнул Обаму в том, что тот отвернулся от королевства. Некоторые члены американской делегации не знали, кто этот напористый молодой принц.
Позже Мохаммед жаловался группе американцев: "Обама перестал нас поддерживать". Это было грубое упрощение - США продали Саудовской Аравии оружия на миллиарды долларов во время президентства Обамы, - но оно отражало мнение всего саудовского королевского двора и всего региона. По мнению Мухаммеда, тонкий подход Обамы к переговорам с Ираном при сохранении саудовского альянса был равносилен предательству.
Даже когда Обама ушел, а Трамп пришел, готовый к благоприятному знакомству с Мохаммедом, у него была еще одна большая проблема: его соперник, Мохаммед бин Найеф, имел гораздо более прочные отношения с официальными лицами США, дружбу, которая проникала гораздо глубже, чем на политическом уровне, в разведывательные, военные и дипломатические институты Америки. Это сохранилось даже после того, как Мохаммед отправил в изгнание бывшего заместителя МБН Саада аль-Джабри.
После двух десятилетий работы на посту главы антитеррористической службы Саудовской Аравии МБН знал самых разных людей в Госдепартаменте и ЦРУ. Многие считали его своим другом. Информация, полученная от его армии агентов и информаторов, выявляла угрозы как саудовским, так и американским интересам.
Избрание Дональда Трампа предоставило Мухаммеду шанс перезагрузить отношения с США, поставив себя в центр внимания. На первый взгляд, неожиданная победа Трампа выглядела как поражение мусульманского мира. Исламофобия его кампании шокировала даже американцев, поскольку он говорил о запрете на въезд мусульман в США.
МБС расценил это как блеф. Это не имело никакого отношения к тому, как Трамп на самом деле относится к исламу, утверждал он позже. Скорее, по мнению принца, это было то, что Трамп должен был сказать, чтобы быть избранным. Под этой напыщенностью, по расчетам MBS, скрывается человек, которого можно покорить с помощью лести и нескольких девятизначных сделок для американских компаний. Более того, Мухаммед симпатизировал ненависти исламских ультраконсерваторов: они создали религии дурную славу своими чрезмерными проявлениями религиозности и невежеством по отношению к остальному миру. Скептически настроенные западные люди до сих пор с насмешкой пишут об Абдулазизе бен Базе, бывшем верховном муфтии Саудовской Аравии, который отрицал, что Земля вращается вокруг Солнца, пока один из саудовцев, старший сын короля Салмана Султан, не вернулся из путешествия на американском космическом корабле и не заверил бен База, что Земля действительно вращается вокруг своей оси и обращается вокруг Солнца.