Через несколько дней газета Washington Post опубликовала последнюю колонку Хашогги под заголовком "Джамаль Хашогги: Что больше всего нужно арабскому миру - это свобода слова". В ней осуждалось то, что в арабском мире "государственное повествование доминирует над общественной психикой", но в то же время отмечалось, что правительство Катара поддерживает освещение международных новостей. Западным читателям, возмущенным убийством Хашогги, эта статья показалась идеальной статьей героя-журналиста. Но многие саудовцы восприняли ее как доказательство того, что Хашогги работал на заклятых врагов их страны. В одном из телеинтервью министр иностранных дел Саудовской Аравии Адель аль-Джубейр напомнил о пытках, которым подвергались заключенные в иракской тюрьме Абу-Грейб, совершенных Соединенными Штатами Америки много лет назад.
К субботе, 20 октября, появилась контрпропаганда, которая лишила кронпринца всякой вины: саудовские агенты отправились в Турцию, чтобы вернуть Хашогги в Саудовскую Аравию, но переговоры "приобрели негативный характер" и "привели к драке, а затем к ссоре между некоторыми из них и гражданином". Эта "ссора усугубилась и привела к его смерти, а также к их попытке скрыть и замять случившееся". "Королевство выражает глубокое сожаление в связи с произошедшими болезненными событиями и подчеркивает приверженность властей королевства доведению фактов до общественности", - говорится в сообщении МИДа.
Трамп назвал эти заявления "хорошим первым шагом". Король Салман и Мухаммед отправились в Эр-Рияд к сыну Хашогги, Салаху Хашогги. Смуглый и суровый, он пожал руку кронпринцу. Король Салман распорядился провести реформы в аппарате разведки и внести изменения, чтобы все операции соответствовали договорам о правах человека и нормам международного права; Мохаммед был выбран председателем комиссии, а американская компания DynCorp направила группу консультантов, чтобы помочь Саудовской Аравии улучшить свои разведывательные возможности, хотя позже Государственный департамент США отказался дать необходимое разрешение на заключение контракта с DynCorp.
Тем временем в тот же день, что и визит к Салаху Хашогги, организаторы второй "Инвестиционной инициативы будущего" изо всех сил пытались избавиться от траурной атмосферы в отеле Ritz-Carlton в Эр-Рияде. От участия в мероприятии отказались некоторые известные личности, в том числе такие давние поклонники кронпринца, как Дэвид Петреус, и ряд светил банковского дела. Газета New York Times, которая была спонсором прошлогодней конференции, отказалась от участия в ней.
Лубна Олаян, самая известная саудовская бизнесвумен в стране, сказала хмурой аудитории, состоящей в основном из саудовцев и нескольких руководителей низшего звена из-за рубежа: "Я хочу сказать всем нашим иностранным гостям, за присутствие которых сегодня утром мы очень благодарны, что ужасные действия, о которых сообщалось в последние недели, чужды нашей культуре и нашей ДНК".
Сам Мохаммед, появившись на сцене, заявил, что "чудовищное преступление не может быть оправдано", и сказал, что это "очень больно для всех саудовцев и, я думаю, для каждого человека в мире". Как бы намекая на то, что все репортажи о нем были сильно искажены, он жестом указал на присутствовавшего в зале Саада Харири, ливанского премьер-министра, которого он задержал против своей воли годом ранее. Харири зааплодировал. "Премьер-министр Харири пробудет в городе еще два дня", - сказал Мохаммед, ухмыляясь. "Так что пусть никто не говорит, что его похитили".
В то время как дело Хашогги все еще доминировало в новостях, Джоэл Розенберг, христианский межконфессиональный активист, родившийся в Израиле, не был уверен, что его важная встреча состоится. Халид бин Салман пригласил его привезти в Саудовскую Аравию делегацию евангельских христиан, чтобы Мухаммед бин Салман не только пообщался с основной американской демографической группой, но и начал публично сигнализировать о своей готовности встречаться с выходцами из Израиля, чего ранее ни один король или чиновник не делал на публике. Розенберг зарегистрировался в посольстве, и его собеседники сказали, что встреча все еще состоится. Они прилетели и успели на встречу с Мухаммедом бин Салманом 1 ноября. Чувствуя, что у них нет другого выбора, кроме как начать с Хашогги, Розенберг спросил, каков был его ответ.
"Произошла ужасная ошибка", - сказал ему Мухаммед, за которым наблюдали его брат Халид, министр иностранных дел Адель аль-Джубейр и главный исламский советник. "Мы призываем виновных к ответу. Мы ждем и хотим получить всю информацию из Турции.... Я могу пообещать, что виновные будут привлечены к ответственности, и все проблемы, существующие в нашей системе, будут решены".
Позже в беседе Мохаммед признал: "[Я] могу нести определенную вину, но не потому, что я санкционировал этот чудовищный акт, поскольку я этого не делал, а потому, что я, возможно, заставил некоторых наших людей слишком сильно любить наше Королевство и делегировал им полномочия таким образом, что им было слишком легко думать, что они угодят нам, взяв дело в свои руки". Его враги использовали трагедию в своих интересах, сказал он. "На их месте я, вероятно, поступил бы так же".
В беседе с одним из саудовских собеседников после убийства Мухаммед отрицал, что заказал его, и сетовал на ущерб, который оно нанесло его репутации среди западных лидеров. "Теперь они думают, что я убийца журналистов!" - расстраивался он.
Аль Сауд, казалось, собрались вокруг Мохаммеда. Принц Ахмед, дядя, который месяцем ранее критиковал бомбардировки Йемена, предпринятые Мохаммедом и Салманом, согласился вернуться в Саудовскую Аравию после того, как правительство Великобритании заверило его в том, что обеспечит его безопасность.
В течение нескольких недель иностранные политики, бизнесмены и банкиры, которым Мохаммед пытался продать свой имидж нового типа саудовского лидера, дистанцировались от него. Выступление Безоса на втором Давосе в пустыне было отменено. Руководители компаний и политические лидеры не хотели, чтобы их считали союзниками человека, обвиненного в убийстве писателя за выражение своего мнения.
Голливудский агент Ари Эмануэль отказался от инвестиций в размере 400 млн. долл., которые он с таким трудом добился от королевства, пообещав вернуть деньги и прекратить сотрудничество с Мухаммедом. "Этот парень - животное", - сказал Эмануэль своему другу. Когда-то очарованный принцем, агент теперь называл его "Джекиллом и Хайдом". 12 октября Ричард Брэнсон отказался от запланированной сделки с Саудовской Аравией на сумму 1 млрд. долл. для своей компании, занимающейся космическими путешествиями. Если саудовские чиновники причастны к убийству Хашогги, сказал он в подготовленном заявлении, выпущенном его компанией в то время, "это явно изменит способность любого из нас на Западе вести бизнес с саудовским правительством". Брэнсон также заявил, что "приостановит" свою роль в качестве директора в двух саудовских туристических проектах.
В частном порядке Брэнсон продолжал переписку с Мухаммедом. Саудовская Аравия представляла собой большие возможности для бизнеса, и он советовал принцу, как обратить вспять ущерб, нанесенный Западу, начав с освобождения некоторых женщин-активисток, находившихся в тюрьме. "Если бы вы помиловали этих женщин и некоторых мужчин, это показало бы всему миру, что правительство действительно движется в XXI век", - написал Брэнсон кронпринцу в сообщении, которое опубликовала газета Wall Street Journal. "Это не изменит того, что произошло в Турции, но в значительной степени поможет начать и изменить взгляды людей".
Столь же неоднозначно отнеслись и другие лидеры бизнеса. Масайоши Сон из SoftBank, управляющий саудовскими инвестициями на сумму около 45 млрд. долларов, отказался от участия в конференции, но все равно отправился в Саудовскую Аравию. Другие руководители, которые хотели избежать публичного общения с кронпринцем, но сохранить финансовые отношения с Саудовской Аравией, собрались на роскошный ужин с жареным ягненком под фиолетовыми пальмами в доме Ясира аль-Румайяна, человека, которого Мохаммед назначил ответственным за суверенный фонд, инвестирующий в Uber и SoftBank. Среди гостей были банкир Кен Моэлис, конгрессмен-финансист от Республиканской партии Эрик Кантор, а также группа известных людей Кремниевой долины, включая основателя Uber Трэвиса Каланика, венчурного капиталиста Джима Брейера и менеджера, работающего в компании Питера Тиля.