— Значит, я буду первая, — Астарта смело глянула в его темно-багровые глаза. — Ты Ласу?
Демон кивнул.
— Так меня нарек первый вызвавший.
— Это правда, что ты можешь обойти печати защиты?
Демон чуть склонил голову набок.
— Могу. Чего же ты от меня хочешь, госпожа?
— Я хочу, — Астарта постаралась, чтобы голос её звучал уверенно и крепко, — чтобы ты нашел и принес мне всё, что известно о Спящем. Любую легенду, миф и сказку, поэму и песнь. Всё, что известно людям, и всё, что им удалось сохранить о нём. Ты умеешь обходить печати, а значит, без проблем можешь проникнуть в библиотеку Вавилона. Там, я уверена, ты найдешь то, что нужно.
Демон выполнять её приказ не торопился.
— Спящий опасен. Ты уверена, что хочешь знать о нём больше? — наконец спросил он.
— Да, — без сомнения ответила Астарта. — Это мой тебе приказ.
Ласу поклонился.
— Жди меня через два рассвета, госпожа. И я принесу тебе то, что ты хочешь.
И с этими словами он исчез, растворившись в вечернем полумраке.
Астарта же перевела дух.
О Тиамат, пусть хоть эта затея обернется успехом!
VI
Она еще раз обошла разложенные на полу глиняные таблички и папирусы. Ласу же расположился неподалеку, неподвижно замерев в тенях и внимательно следя за каждым её действием.
— Это всё? — Астарта развернулась к нему. — Этого мало!
— Я нашел всё, что было у людей, — ответил демон, пожимая плечами. — О Спящем мало кто помнит.
— В мире людей, — бросила недовольно Астарта, стискивая в руках табличку. Еще одна легенда, еще одна бесполезная сказка, которая в себе не несет ничего. Даже крупицы правды.
У неё нет времени. Сила Иштар, обретенная при помощи Ритуала, покинула её так быстро и стремительно… Астарте казалось, что она стала еще слабее, чем была до этого.
— В этом мире, — повторила она. — В других, возможно, помнят и знают больше.
— Это опасно.
Астарта покачала головой. Было место, где хранились знания, в том числе и те, которыми боги не хотели делиться с людьми.
— В Небесных чертогах есть большая библиотека. Там Мардук хранит многие вещи. В том числе, там должно быть что-то и о Спящем.
Демону эта идея явно не пришлась по душе. Астарта почувствовала, как его ледяная сила разлилась в воздухе, делая его вязким и густым.
— Если я проникну туда, — голос Ласу раздался прямо над её ухом, — если я украду то, что ты просишь, госпожа, что я получу взамен за столь рискованную работу?
Астарта обернулась к нему, вглядываясь в алые глаза. Улыбнулась.
— Ты любишь божественную кровь, демон? Достань то, что мне необходимо, поверь мне, и ты получишь свою награду сполна.
Они замерли перед дворцом, скрывшись в густой тени, и Молох присвистнул.
— Столько защитных печатей в одном месте я давно не видывал, — проговорил он, глядя на молчаливого демона рядом. — Надеюсь, нам нужно не через главные врата?
Астарот мотнул отрицательно головой. Всё это время, все эти пять дней, что они проделывали путь обратно в Иерусалим, он думал, как уговорить Астарту оставить её безумную затею, как убедить покинуть этот проклятый, засевший, словно гость в горле город… Ничего дельного в голову так и не пришло. Но одно демон знал точно: это будет сложно. Астарта так просто не отступится от своей затеи.
Молох отправился с ним, обронив лишь то, что ему по пути. Астароту это нравилось всё меньше и меньше. Он был еще слишком слаб, чтобы совершить перемещение сразу во дворец, а потому у него было вовремя понаблюдать за богом в дороге. Молох что-то скрывал, иначе бы не стал ему помогать. Но на все вопросы зеленоглазый отвечал либо односложно, либо увиливал от ответа. И в какой-то момент демон решил — Бездна с ним. У него на уме есть другие вещи, о которых нужно беспокоиться в первую очередь.
— Есть другой ход. О нём мало кто знает. И там только пара простых печатей, — и когда Молох последовал за ним, демон сбавил шаг. — Тебе не обязательно идти со мной. Будет даже лучше, если я пойду один. Астарте вряд ли понравится, что я пришел с компанией.
Зеленоглазый кивнул, понимая, что в словах демона есть доля правды.
— Ты думаешь, сумеешь уговорить её уйти с тобой?
Астарот пожал плечами.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Но делать ничего не пришлось… Когда Астарот оказался в покоях богини, те уже были пустыми. Сперва могло показаться, что она просто-напросто вышла и еще вернется, когда Соломон отпустит её, но… Демон замер в комнате, обводя взглядом мебель вокруг. Что-то здесь было не так.
Он сделал несколько шагов вперед и опустил взгляд, разглядывая странную пыль на полу. Присел и осторожно коснулся её, потер между пальцами и даже попробовал на вкус. Глина. И еще что-то… холодное, нет, даже ледяное, с легким привкусом пепла на языке. Что-то отдаленно знакомое.
Демон решительно поднялся на ноги. Направился к тайнику, где Астарта прятала вавилонский кинжал, но когда засунул руку в небольшую нишу возле окна, то нащупал только пустоту.
Это могло означать только одно…
Она ушла.
Сбежала, бездна знает куда!
— Дерьмо, — прошипел демон и резко развернулся, услышав тихие шаги за спиной.
Но это оказался Молох. Он замер подле демона, окидывая покои Астарты придирчивым взглядом.
— Я ведь сказал тебе оставаться снаружи.
— Какая разница? — мрачно поинтересовался Молох. — Она всё равно сбежала.
Астарот прошел к дверям, прижался ухом к холодному дереву, слушая, что происходит снаружи. Стража всё еще стояла подле дверей, охраняя царицу, тихо переговаривалась между собой. А значит…
— Она ушла только что. Никто об этом еще не знает. И судя по тому, что она взяла только кинжал, то собиралась в спешке, — демон начал мерить покои широким шагом. — Думай, куда она могла направиться, — тихо пробормотал себе под нос, потирая лицо рукой. — Думай…
— Ей кто-то помог, — подал голос Молох, выглядывая из окна на цветущий и пышный сад внизу. — Вряд ли твоя женушка связала вместе простыни и выбралась из дворца.
Астарот же замер у стола, где хранились её украшения, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то было не так… что-то не давало ему покоя, беспокойной мыслью билось на краю сознания. Он упускал что-то важное. Что-то такое знакомое, ледяное, отдающее смертью и пеплом.
Прозрение снизошло неожиданно.
И он сам удивился, как эта догадка, такая простая и очевидная, не пришла к нему сразу.
— Здесь был демон.
— И что? — фыркнул Молох. — У Соломона много демонов на службе. Ничего удивительного, что ты почувствовал низшего во дворце.
— Нет, — Астарот внимательно вгляделся в темный пол. — В этой комнате был проведен Вызов, — он не сразу увидел, что искал, а когда нашел, то внимательно склонился к каплям крови, едва заметным в полумраке.
Одного прикосновения к ним было достаточно, чтобы понять, что кровь принадлежала отнюдь не человеку. А Астарот знал только одного демона, которого так влекла божественная кровь.
Лучше бы она просто сбежала.
— Астарта, что ты наделала? — процедил он тихо сквозь зубы, а затем повернулся к Молоху. — Астарта вызвала Ласу. Демона подземного мира, — и пояснил, заметив недоумение на лице зеленоглазого бога. — Ласу один из немногих низших, который способен обойти защитные печати. Скорее всего он и помог ей сбежать, — Астарот со злости пнул небольшой столик ногой. — Я одного понять не могу, зачем ей он нужен?
— Может, она решила найти себе другого демона для развлечений, раз ты был объявлен мертвым.
Демон прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
Странная глиняная пыль под ногами не давала ему покоя. Астарта вызвала демона, способного обойти защитные печати. Об этом таланте Ласу мало кто знал, а потому его вызывали лишь те, кто хотел заполучить тщательно охраняемую вещицу. Но что нужно Астарте? И главное, куда она могла направиться?