Астароту потребовалось время, чтобы привыкнуть к столь яркому могуществу. А потому он не сразу разглядел лицо бога: его чёрные курчавые волосы, заплетенные в косу, его смуглое, изрезанное шрамами суровое лицо, и темные, словно воды Тиамат, глаза.
Перед ним стоял Мардук.
Царь всех царей, как он себя любил называть.
— Когда видишь перед собой царя, низший, следует кланяться, — произнес он, окидывая Астарота недовольным взглядом.
Тот не сдвинулся с места.
— Ты не мой царь, высший, — процедил сквозь зубы демон. — И уж кланяться тебе я точно не собираюсь.
Мардук даже бровью не повел, но демон почувствовал, как его мощь еще сильнее сгустилась вокруг, обступая его, стискивая горло невидимой крепкой рукой, не позволяя сделать и маленького вдоха.
— Достаточно, — негромко произнес Молох, когда демон осел на колени, расцарапывая себе горло. — Я не для того низшего спасал, чтобы ты сейчас его прикончил.
Мардук недовольно качнул головой, и сила тотчас отступила. Астарот задышал жадно и шумно, бог же презрительно фыркнул:
— И с таким ничтожеством связалась Иштар. Ничего удивительного, — а потом повернулся к стоящему в стороне Молоху. — Зачем ты меня вызвал? Чтобы я полюбовался на очередного её любовника?
Молох приблизился к свече и задумчиво провел ладонью над пламенем — оно тотчас стало темно-изумрудным.
— Астарта ищет Спящего. Она вызвала демона. Тот уже принес ей всё, что известно людям.
Мардук криво усмехнулся. Одет он был в яркие, богато расшитые одежды, и от кожи его исходил сильный аромат сандала. В убогом заброшенном доме он смотрелся странно и неправильно.
— Мы оставили людям те знания, которые не опасны, — проговорил он спокойно, краем глаза наблюдая за демоном, замершим у стены. — Иштар может сколько угодно собирать сказок и легенд, ей это всё равно не поможет. До Спящего ей не добраться.
— Демон, которого она вызвала, способен обходить печати.
Мардук закатил глаза, нисколько не скрывая, что эта беседа его утомляет.
— Если она вызвала такое же ничтожество, как и это, — он кивнул в сторону Астарота — тот только крепче стиснул кулаки от подступившей злости, — то нам нечего бояться. Ты только сеешь панику, Молох. И зря потратил свой последний вызов, — Мардук скрестил руки на широкой груди. — Больше я к тебе не явлюсь.
В полумраке зеленые глаза Молоха ярко полыхнули, и по рукам его пробежали знакомые Астароту зеленоватые искры. Низший на всякий отодвинулся от бога подальше, судорожно раздумывая, как бы улизнуть. Возможно, если эти двое будут слишком заняты ссорой, ему представиться возможность незаметно выскользнуть. И тогда он сможет наконец отправиться на поиски Астарты.
Демон повернул голову и натолкнулся на внимательный взгляд Молоха. Зеленоглазый бог смотрел на него, словно бы почувствовав намерение Астарота сбежать.
— Ты должен проверить Небесные чертоги, — Молох снова повернулся к Мардуку. — Демон мог пробраться и туда.
— Небесные чертоги самое безопасное место в трех мирах. Никакой демон, — он особенно выделил последнее слово, — туда не проберется. Можешь мне поверить.
— Ты зря недооцениваешь Ласу, — подал голос Астарот. — Он столетиями совершенствовал своё умение. И пока еще ни разу не был пойман.
— Обидно за свою породу стало? — хмыкнул Мардук, но, поймав на себе требовательный взгляд Молоха, тяжело вздохнул. — Хорошо. Я проверю. Но это последнее, что ты от меня получишь.
Молох кивнул со словами:
— Если я не прав, если в Небесных чертогах всё еще хранится то, что нам оставили, то я тебя больше беспокоить не буду. Можешь не волноваться. Но, если я оказался прав, если Ласу сумел проникнуть в твой город, то ты и сам знаешь, что за этим может последовать…
Мардук повел плечом и взмахнул требовательно рукой. Рядом с ним тотчас возникла тень. Бог что-то шепнул ей, и тень сразу же исчезла. Царь же, снова скрестив руки на груди, замер, не отрывая глаза от изумрудного пламени свечи. Молох, напротив, начал мерить крохотную комнату широкими нервными шагами.
— Прекрати, — наконец отозвался Мардук. — Это раздражает.
Тот ничего не ответил, но послушно остановился, почти сливаясь с тенями. Мардук глянул на Астарота, который настороженно наблюдал за двумя. Он не понимал, что происходит, но улавливал, что ситуация накалилась. И главное, в этом замешана Астарта.
Она украла что-то или только собирается украсть. Небось то, что, как она верит, вернет ей былое могущество.
Демон потер лицо руками.
Астарта не умела, да и не хотела, останавливаться. Всегда получала то, что ей требовалось. Её стремление к власти порой зачаровывало Астарота, а порой пугало.
— Выходит, ты теперь божественный супруг Иштар? — вкрадчивый голос Мардука разрушил напряженное молчание. — Знаешь, что произошло с прошлым?
— Да. Мне уже рассказали.
Мардук задумчиво провел ладонью по подбородку. Усмехнулся мрачно каким-то своим мыслям.
— Отчаяние заставляет нас делать странные поступки. Иначе я не могу объяснить, почему Иштар связалась с тобой, низший.
— Может, потому что я сумел дать ей то, что не сумел подарить царь всех царей, — последовал едкий ответ, и Мардук, едва заметно дернувшись на своем месте, бросил холодно:
— Осторожно, демон. В следующий раз я ведь могу и не остановиться и…
Его перебило появление тени. Бесшумно скользнув к царю, она что-то прошептала ему на ухо. И по тому, как моментально посерело лицо Мардука, как подался вперед нетерпеливо Молох, желающий узнать новости, Астарот понял: их самые худшие ожидания оправдались. Астарта влипла в неприятности. Причём большие.
— Где сейчас Иштар? — Мардук сразу же повернулся к Молоху.
— Сбежала. Мы не знаем куда.
— Проклятая сука! — Мардук стиснул кулаки, борясь с приступом злости, изуродованное лицо его исказилось от ярости. — Дерьмо! Ключ у неё! — и, не сдержав бушующую ярость, смахнул свечу на землю.
Всё тотчас погрузилось во тьму. Но спустя несколько мгновений её осветил зеленоватый огонек, загоревшийся на пальцах Молоха. В темном свете его лицо утратило своё привлекательность и молодость, и больше походило на страшную маску с блестящими ярко-зелеными глазами.
— Демон украл ключ, — повторил Мардук более сдержанным тоном. — Иштар отправилась к Спящему.
— Ты должен мне сказать, где находится портал, Мардук.
— Я должен собрать совет, разослать весть другим богам… Это касается не только нас, но и остальных. Я обещал, что…
Молох поддался почти вплотную к нему, прошипел в лицо:
— У нас нет времени! Она уже там. И она собирается его разбудить. Ты обречен в любом случае, царь. Если у неё получится, или нет. Ты должен мне сказать, где находится портал. И я её остановлю.
— Как ты это сделаешь, а? — понизив голос, спросил Мардук. — Там сложные печати, и во время Вызова до неё не добраться. Если она сама не позволит.
— У меня есть он, — и Молох кивнул на Астарота.
Мардук глянул на демона, сомнительно покачал головой со словами: «Не уверен, что справится», и в тот самый момент у Астарота окончательно кончилось терпение. И так много времени было потеряно за бессмысленными разговорами. Времени, которые он мог потратить на поиски Астарты.
Он в один момент подскочил к Молоху, обрушивая на него силу, а затем прижал бога, растерянного столь внезапной атакой, к кирпичной стене, стискивая пальцами его горло. Темнота вновь затопила всё вокруг, но Астароту это не мешало. Он прекрасно видел перед собой Молоха, который отчаянно пытался вырваться из его яростной хватки. Огненная сила обжигала, плавила ладони, но низший терпел. Сперва он получит необходимые ответы.
— Отпусти его, демон, — голос Мардука раздался за спиной.