Юноша огляделся. Он находился на берегу моря, чьи спокойные волны с ленцой накатывали на остывший песок. Небо еще темное, усыпанное мелкими неяркими звездами. Однако, ночь была уже на исходе. Скоро наступит рассвет.
— Где мы?
— В безопасности, любовь моя, — Астарта стиснула его ладонь, заглядывая в глаза Урия. — Но нам нужно продолжать идти. Мы должны спешить. У нас очень мало времени.
— Куда мы идем?
— В одно место, любимый. И прошу, — приложила палец к его губам, — никаких больше расспросов. Ты ведь доверяешь мне?
Голос её был подобен текучему меду, глотку сладкого вина, вдоху вечернего пряного тепла, от которых так приятно и хорошо, что невольно глаза закрываются, накатывают такая приятная дрема и мягкая усталость. И глаза её такие темные и глубокие, будто само ночное небо, а аромат цитрусовых, который он вдыхает полной грудью, окутывает его мягким облаком, отсекая от лишних мыслей и тревог…
Потому Урий лишь кивнул и широко улыбнулся. А затем пошел вперед, когда Астарта легонько подтолкнула его в спину, не оборачиваясь и не оглядываясь. Богиня и демон ненадолго замерли, глядя ему вслед.
— Отличный трюк, — усмехнулся криво Ласу, наблюдая за тем, как меняется её выражение лица от заботливо-любящего вновь к мрачному и решительному, стоило Урию отвернуться.
— Ненавижу так делать, — пробормотала Астарта и вытерла ладонью кровь, тонкой струйкой побежавшей из носа. — Но иначе он бы стал упрямиться.
— Ты и на меня такие чары можешь наложить? — насмешливо поинтересовался Ласу.
Астарта покачала головой, поглядев на свои пальцы, окрашенные темно-багровым, а потом бросила, направляясь следом за Урием:
— На вас, демонов, подобное не действует.
Крит изменился с восходом солнца, ожил, расцвел. Глядя на то, как рассветные лучи окрашивают море в золотисто-розовые цвета так, что вода издалека казалась расплавленным золотом, Астарта подумала, что не зря остров столь любим Зевсом. Крит был полон жизни и красок по сравнению с раскаленными желтыми песками Иерусалима: яркое голубое небо над её головой, и синее безграничное море по правую руку, от которого теперь веял столь приятный в жаркий день бриз.
Глядя на морскую гладь, блестящую от солнца, Астарта вспомнила, что последний раз видела море, когда уехала с Астаротом на восток. Тогда она поддалась на его уговоры бросить очередного богатого любовника и покинуть страну. Пожалуй, это были самые странные и спокойные годы её жизни, когда она единожды всё-таки позволила себе забыть, что когда-то была великой богиней.
Но ничто не может продолжаться вечно. Рано или поздно даже сказки заканчиваются. В том числе, и умиротворенные вечера на берегу моря, когда не было ничего, кроме его объятий, поцелуев, и тихого голоса, которым он шептал ей заветные слова. Астарта сбежала от него одной ночью, так и не признавшись демону, что ей стало скучно и тесно в этой крохотной рыбацкой деревушке, что ей необходимо было что-то куда большее, чем его чувства, что подобное мирное существование не для неё. Сжигающее изнутри желание власти и силы гнало её вперед, и чем дальше Астарта удалялась от их домика, тем свободнее и лучше себя чувствовала. Демон нашел сбежавшую любовницу спустя десятилетия, оставшись подле неё при новом супруге, не сказав ни слова про её побег, не потребовав ни объяснений, ни извинений. И богиня благоразумно не поднимала этой темы, понимая, что лучше всё оставить, как есть.
Астарта стиснула в пальцах прохладный медальон, чувствуя, как усиливается ощущение силы, исходящей от Спящего. Медальон подрагивал в её руке куда чаще, да и сама богиня ощущала, как воздух постепенно холодеет, пропитываясь столь темной дремлющей мощью. Они всё ближе и ближе к порталу Спящего. Еще чуть-чуть, и будут у цели. А там последует долгая подготовка к ритуалу Вызова.
Астарта шумно сглотнула, пытаясь заглушить предательский страх, скребущейся в душе. Она справится. Должна, иначе Спящий погубит каждого, в том числе и её саму. Нет, над неудачей она не будет думать. Всё пройдет так, как надо. Астарта сжала ключ от темницы сильнее. Справится и с этим.
Она ведь всегда со всем справлялась.
Они перенеслись на восточное побережье острова, когда солнца уже поднялось над линией горизонта. Раз, и возникли из небытия, выступили из теней на край обрыва, за которым разбивалось об острые скалы синее море.
— Посмотри, демон, как же здесь красиво! — Молох вдохнул свежий морской воздух полной грудью. — Должен признаться, если бы не твоя безумная женушка, я бы сюда в ближайшие лет сто не выбрался.
Астарот сразу же отвернулся от блестящей глади и сделал несколько шагов в сторону. Море навевало на него всегда не самые приятные воспоминания.
— Ничего особенного, — буркнул демон и замер, водя ладонью по воздуху, сосредотачиваясь на своих ощущениях.
Ласу чувствовался остывшим пеплом, его сила была похожа на с треском ломающейся лед, на оседающий холодом в легких воздух Иркаллы, на сырость и клубящуюся тьму. Астарот прикрыл глаза, пытаясь уловить едва заметный след.
— Только не говори, что ничего не можешь найти, — раздался за спиной раздраженный голос Молоха.
Демон лишь помотал головой, отмахиваясь от его слов, покружился на месте, а потом резко замер, ощущая тонкую, леденящую кончики пальцев ниточку, уходящую вдаль. Наконец-то!
— Они были здесь, — тихо проговорил он, поворачиваясь к Молоху. — Двигаются на юг. Но нужно поторопиться. След тает очень быстро, — и сразу же зашагал вперед, стараясь не потерять слабый отголосок силы Ласу.
Он сопровождает Астарту. И одной Бездне известно, что она могла пообещать демону за столь преданную службу. Астарот стиснул зубы. Она не знала одного, касательно Ласу, и это незнание стоило уже многим заклинателям жизни. Ласу умел не только обходить печати, но и ломать их изнутри, сбрасывая с себя оковы заклинаний в тот момент, когда ему хотелось. Астарот не имел понятия, как и откуда демон научился подобному, но любое неверное слово богини, её действия, и Ласу решит, что с него достаточно. И ведь ничего для него вкусней и слаще божественной крови.
— Ты уверен, что справишься с Астартой? — голос Молоха отвлек его от размышлений, и низший глянул на шагающего рядом с ним бога. — Если она зайдет слишком далеко, то…
— Да, — перебил его Астарот, вновь касаясь прохладной рукояти кинжала на поясе. — Я сделаю то, что нужно будет. Но Мардук дал слово, что, если мне удастся её отговорить, мы оба уйдем и нас оставят в покое. Ты, в том числе.
Молох неопределенно повел плечами. И поймав на себе внимательный взгляд демона, бросил сухо:
— Что ты так на меня смотришь?
— Пытаюсь понять тебя, — ответил тот задумчиво. — Ты и сам теряешь силы. Не так быстро, как Астарта, но всё же… Спящий может вернуть тебе былое могущество. Разве тебе этого не хочется? Пробудить его и вновь стать всесильным богом?
Молох хмыкнул.
— Ты совсем не разбираешься в богах, не так ли? — и широко улыбнулся, обнажая белые и ровные зубы. — Не суди всех нас по Астарте, демон. Я никогда не обладал такими силами, какими обладает Мардук или обладала Иштар. Чем выше взбираешься, тем больнее падать. Слышал такие слова? Твоя Иштар взлетела так высоко, что разбилась при падении. А я же ограничился пока тем, что ушиб себе задницу. К тому же, я бы ни за что не попытался бы обуздать Спящего.
— Почему же? — язвительно спросил у него демон. — Боишься не совладать?
И Молох ответил серьезно и честно, хотя Астарот ожидал от него очередного шутки.
— Потому что я боюсь его, демон, — и когда низший замер, ошарашенный подобной откровенностью, Молох тоже остановился, серьезно глядя на него. — Эта сила стирает всё и всех: и богов, и людей, и демонов. Представь себе, Астарот, то создание, которое сумеет его обуздать, поглотить подобную силу без остатка, — и хоть Молох говорил тихо и спокойной, от его слов демона всё равно бросило в дрожь. — Даже, если твоя Астарта справится с подобным, если совладает со Спящим, поверь мне, она изменится. Это будет уже ни Иштар, ни Астарта, а нечто совсем иное. Ты её вряд ли узнаешь… потому что такую мощь нельзя получить просто так, без последствий, — замолчал ненадолго, а потом произнес. — Если пророчество правдиво и Спящий на самом деле кому-то предназначен древнему божеству, то я бы не хотел столкнуться с этим богом лицом к лицу. И тебе не советую.