До рассвета оставалось совсем ничего.
Он напивался старого пива, оставленного хозяевами. Астарта же крутила кинжал в руках. Редкое оружие, способное ранить и низших, и богов. Единственное, что ей удалось унести с собой из Вавилона.
Кинжал сгодится в этом деле.
— Ты готов?
Он кивнул, делая глубокий вдох.
Астарта всадила лезвие ему под кожу, в том самом месте, где начиналась печать. Торопливо зашептала заклинание. Её слова тотчас потонули в вопле боли, который поднялся к крыше и замер там на несколько минут.
Они не знали тогда оба, выживет он после такого и нет.
Никто еще не проворачивал подобное.
И Астарта перепугалась не на шутку, когда он, истекающий кровью, рухнул со стоном ей под ноги. Она чувствовала, как стремительно ускользает его сила, растекается во все стороны, обжигая холодом.
— Нет, нет, нет, — она испуганно зашептала, склонившись к нему. — Ты мне должен сказать своё новое имя… Скажи мне имя, иначе я не смогу закончить. Скажи мне!
Он слабо улыбнулся и перед тем, как провалиться в спасительную тьму, шепнул ей одно слово. А в следующее мгновение потерял сознание, чтобы через день проснуться уже Астаротом.
II
— Это не поможет.
Демон оторвал взгляд от своей тарелки и воззрился на стоящего рядом молодого мужчину. Высокий и статный, одет он был скромно, в ни чем непримечательную одежду. На поясе закреплены ножны без украшений, из которых торчала потертая рукоять меча. Обычный горожанин, казалось бы.
Астароту хватило одного взгляда, чтобы понять: перед ним не человек.
Странный тип, не дожидаясь приглашения, опустился за стол, заняв место напротив. И, кликнув девушку-разносчицу, заказал себе пива.
— Не знал, что вы, демоны, едите человеческую пищу, — усмехнулся, однако глаза его, зеленые и мутные, остались холодными. — Не пытайся разглядеть мою сущность. Всё равно ничего не выйдет, Астарот. Или мне стоит называть тебя лучше Эа? — и усмехнулся, заметив, как напрягся демон. — Спокойно. Мне всё равно, как ты себя называешь теперь и как тебя звали до этого. Я пришел не за этим.
— Что тебе нужно?
— Храмы не помогут. Сколько бы Соломон ни настроил их тут для Астарты, сколько бы гимнов ни распевали ей жрецы и сколько бы жертв ей ни поднесли, она не станет Иштар. Сила богов вовсе не идет от священных слов и жертвенной крови, она идет из сердец людей. И насильно во что-либо верить ты их вряд ли заставишь. Это так не работает.
Астарот скрестил руки на груди, не сводя тяжелого взгляда с таинственного гостя, когда молодая девчушка поставила на столе глиняный кувшин с холодным пивом и чашу.
— Спасибо, дорогуша, — ослепительно улыбнулся ей мужчина, и смертная покраснела от смущения. — Держи. Купи себе сладостей, — и сунул ей в ладошку несколько монет.
Ошеломленная подобной щедростью, она ушла, и прерванный разговор возобновился.
— Кто ты?
Ответ последовал не сразу. Сперва он сделал большой глоток холодного пива, затем вытер влажные губы рукавом, причмокивая от удовольствия.
— Правду говорят, что здесь его варят превосходным, — и, поймав на себе мрачный взгляд демона, заговорил по делу. — Я тот, кто знает, что храмы не сработают. Соломон попытается восстановить культ Иштар, но ничего не выйдет. Астарта не первая падшая богиня, которая пытается вернуть былое могущество. Таких было много. Некоторые смирялись со своей судьбой, некоторые, прямо как Астарта, очаровывали владык, возводили храмы и пытались выцепить себе кусок человеческой веры. Все потерпели поражение.
— Значит, тебе волноваться не о чем, — холодно проговорил Астарот. — Раз все потерпели, то чем отличается Астарта?
— Тем, что она не остановится. Когда она поймет, что строительство храмов бесполезно, Астарта обратится к тем знаниям, которые должны оставаться ненайденными. Никем. Даже богами. Иначе случится нечто непоправимое.
Демон покачал головой. Это всё напоминало ему какую-то дурацкую шутку.
— И при чём тут я? — насмешливо спросил. — Почему бы тебе не пройти во дворец Соломона и не убедить Астарту отказаться от её грандиозной задумки? Или ты уже пытался, но она даже не захотела тебя слушать, не так ли?
Его собеседник никак не отреагировал на ядовитый выпад. Лишь чуть склонил голову набок, прищурив глаза.
— Она доверят тебе. Ты можешь подобраться к ней достаточно близко, чтобы нанести нужный удар. Обезвредить её. Беспомощная, она будет доставлена в то место, где не будет представлять опасности.
Тут Астарот рассмеялся.
— Ты хочешь, чтобы я предал её? Вот так просто, потому что ты считаешь, что Астарта воспользуется знаниям и решит уничтожить мир? Это просто немыслимо…
Тот в ответ пожал плечами. Реакция демона его ничуть не удивила.
— Я знаю, какие отношения вас связывают, но не предавайся глупым иллюзиям, — в бархатном голосе его проскользнули стальные нотки. — Она богиня, ты всего лишь демон. И вас связывает не больше, чем просто-напросто похоть.
— Мне кажется, я услышал достаточно на сегодня, — Астарот поднялся и бросил несколько монет на стол, зашагал было к выходу, но зеленоглазый ухватил его за руку.
И сила его, огненная, пахнущая кровью и горячим металлом, на секунду прошила демона. Сила бога.
— О, бездна и все её создания, — губы его тронула кривая улыбка. — Ты действительно влюблен в неё. Надо же, этот мир еще способен удивлять.
Низший безмолвно вырвал руку, и зеленоглазый спокойно продолжил:
— Ты сам придешь ко мне, когда поймешь, что я был прав. Вот увидишь. И когда я тебе понадоблюсь, — улыбнулся, и болотные глаза его ярко сверкнули, — ищи на окраинах города Молоха.
Астарот ничего не ответил и молча направился к выходу. Когда на пороге он обернулся, то Молоха уже не было. Только кувшин и глиняная чаша напоминали о том, что зеленоглазый бог приходил.
Снаружи царило пекло. Собственно, другой погоды летом в Иерусалиме ожидать не стоило. Он вдохнул сухой и раскаленный воздух полной грудью, пытаясь сбросить неприятное ощущение от разговора, сделал несколько шагов вперед и замер, чувствуя на себе чужой взгляд.
— Ты можешь не прятаться, — негромко произнес, прекрасно зная, что его услышат. — Знаю, что ты здесь.
Из тени, из-под козырька лавки неподалеку, вынырнул щуплый подросток и замер в шаге от него. Астарот видел его и раньше: паренек частенько бегал по личным приказаниям Астарты.
— Великая просит вас к себе, — проблеял испуганно мальчишка и невольно сделал пару шагов назад, когда низший нахмурился. — Срочно, — прошептал онемевшими губами.
Демон шумно выдохнул. Ему оставалось только догадываться, какие слухи и небылицы ходят про него во дворце. Не первый же слуга, что становится белее смерти, когда видит его.
— Веди, — сухо обронил.
Мальчишка кивнул и бодро зашагал вперед, стараясь не оборачиваться на высокую крепкую фигуру, следующую за ним. Стоило им оказаться на территории дворца, как перепуганного слугу будто ветром сдуло.
Демон зашагал по знакомым коридорам и, приближаясь к покоям Астарты, услышал её громкий голос. Несколько слуг, выскочившие из её покоев, чуть не врезались в него. Пробормотали извинения и быстро ретировались подальше от божественного гнева. Из-за двери снова донеслись ругательства. Астарот толкнул дверь и тотчас пригнулся, увернувшись от полетевшей в его сторону керамической фигурки.
Астарта замерла посреди комнаты, тяжело дыша. И в гневе своем, подумалось демону, она больше всего походила на прежнюю Иштар.
— Наконец-то, — злобно выплюнула она, — где тебя духи нижнего мира носили?
Это был первый случай за те два месяца, что он пребывал в Иерусалиме, когда она вызвала его днём. Обычно Астарта требовала его ночью, когда под покровом тьмы демон мог проскользнуть в покои, уложить её на широкую постель и припасть с жадностью к коралловым губам.
Он лишь пожал плечами.
— Эти идиоты не способны ни на что! Не могут мне даже волосы заплести так, как я хочу! — Астарта начала ходить по комнате, пытаясь успокоиться; тихо позвякивали колокольчики в её высокой прическе. Сделала глубокий вдох и заговорила уже спокойнее: