— Успокойся, — негромко произнёс маг, опуская руки ей на плечи. — Закрой глаза. Представь, что ты дочь барона и тайно покидаешь замок. Вот ты выбираешься из туннеля, осматриваешься по сторонам, нет ли кого вокруг… Что ты видишь?
Горячий шёпот над ухом заставил девушку вновь покраснеть, а от прикосновения по спине побежали мурашки, дыхание участилось. Она всеми силами старалась вспомнить подробности, но образ был таким мимолётным…
— Эй, идите сюда! — заорал один из солдат, вырвав Марису из раздумий.
— Ну что там?! — раздражённо рявкнул маг. — Если ты помешал нам из-за какой-то ерунды, я тебя с дерьмом пещерного выползня смешаю!
Приблизившись, магистр оглядел находку. Обрывок одежды на колючем кусте, выцветший и полинявший, так что висит тут наверняка уже давно. Вряд ли кто-то из селян, бродя по окрестностям, полез бы через одиноко стоящий кустарник. Значит, скорее всего, зацепившийся за ветку не мог обогнуть преграду. Например, выбираясь из подземного лаза.
— Обыщите тут всё вокруг куста, — распорядился Вилор.
— Да, ищите, болваны! — поддержал его сэр Джарельд, не желая терять авторитет в глазах своих людей, которые и без его слов уже кинулись выполнять приказ мага.
Потайная лестница вела куда-то глубоко вниз, по ощущениям Лоренса они спустились уже ниже винного погреба. Наконец, ступени закончились. Короткий узкий коридор привёл в большой зал, освещаемый редкими чадящими факелами на стенах. Вокруг алтаря в центре курились несколько жаровен, распространяя аромат каких-то трав, от которого у Лоренса слегка помутилось в голове. Стараясь не вдыхать глубоко, он оглядел присутствующих.
Разумеется, все они занимали далеко не последнее место в замке. Лоренс обратил внимание на широкоплечую фигуру начальника стражи сэра Конрада, его непосредственного командира. С досадой отметил присутствие нескольких капитанов, впрочем, тут же одёрнув себя. Нашёл чему завидовать, будто обрадовался бы такому оказанию доверия. Дворецкий, казначей с супругой…
От очередного неосторожного вдоха взгляд затуманился, и Лоренс тряхнул головой, сосредоточившись на лице приближающегося к нему командира.
— Рад видеть, мальчик мой, — улыбнулся тот. — Я давно предлагал ввести тебя в курс дела и принять в наши ряды. Не испугался?
— Благодарю, сэр. Я немного… Кхм… Удивлен, — заставив себя пожать протянутую руку, хмыкнул Лоренс.
Только теперь ему стало ясно, почему на них напало войско короля. Откуда Его Величество прознал секрет барона Рейли и его приближённых не так уж важно, наверняка у монарха имеются шпионы при дворе каждого из вассалов. Кажется, как раз несколько недель назад пропал один из слуг… Впрочем, возможно, его попросту съели.
— Очень приятно, что вы теперь в наших рядах, — кокетливо улыбнулась супруга казначея. — Поверьте, вам понравится.
— Не сомневаюсь, — кивнул капитан.
В голове крутился план сдачи всех, кто сейчас находился в этой комнате. Если их выдать людям короля, остальные обитатели замка останутся живы. А для него это было главным. Взгляд Лоренса скользнул по изящной фигуре Этры, которая успела переодеться в синее бархатное платье с оголенной спиной. Теперь он не узнавал ее. Смеющаяся счастливая девушка была так не похожа на ту строгую госпожу, орущую на всех подряд. Глаза мисс Рейли горели предвкушением, а на губах блуждала довольная улыбка. Как можно радоваться, когда только пару часов назад узнала о смерти отца? Ужасная догадка кольнула сознание.
— Предлагаю выпить! — поднял кубок начальник стражи. — Лоренс, ты даже не представляешь, какой шанс тебе выпал. Да, я понимаю, сначала все выглядит мерзко, но совсем скоро ты ощутишь такую мощь, что сразу забудешь о предрассудках. Вон, взгляни на мадам Филис, — кивнул он на продолжающую строить глазки молодому рыцарю женщину. — И не скажешь ведь, что она тебе в бабки годится. Самое большее в матери. Уверен, мы нашли рецепт вечной молодости. Да, господа?
Жена казначея обиженно отвернулась, задетая насмешкой. Остальные присутствующие согласно подняли стаканы, наблюдая за лицом рыцаря. Многие сомневались в решении о принятии Лоренса в братство и если бы не экстренная ситуация, Этра бы не привела его сюда. Стоит рыцарю проявить хоть малейшее несогласие с их взглядами, как его немедленно прикончат.
— И давно вы этим занимаетесь? — усмехнулся Лоренс, внутри сотрясаясь от омерзения.
— Много веков, — улыбнулся сэр Конрад. — Тебе очень повезло, что ты попал в этот узкий круг. Теперь тебе будут известны тайны бытия.