— Объяснись немедленно или я тебя зарублю, — потерял терпение сэр Конрад. — Мне надоело слушать твои загадки.
— Как пожелаете.
Подойдя к алтарю, магистр небрежным движением руки сбросил с него тяжёлую каменную крышку, открывая скрытый внутри саркофага пульсирующий покрытый слизью кокон. Отходящий от него отросток уходил в дно заполненной кровью чаши.
— Вот ваше божество, — объявил Вилор. — Точнее, пока личинка. Ещё лет сто и оно бы вылупилось в полной силе.
— Это ничего не меняет, — ко всеобщему удивлению пожал плечами сэр Конрад. Капитаны согласно закивали, поддерживая начальника. — Чем бы это ни было, оно даёт нам невероятную силу и долгую жизнь. И какая разница, что это такое на самом деле.
— Вам не кажется, что это довольно мерзко, милорд? — пробормотала Этра. То, что лежало перед ней, трудно было описать словами, но она понимала — встречаться с ним лицом к лицу не стоит.
— Солдафон по-своему прав, — немедленно возразил ей маг. — Или был бы прав, если бы всё ограничивалось рамками его понимания. Ради того, чтобы приобрести силу, вполне можно сожрать или выпить любую дрянь. Если отвращение — это всё, чем приходится платить, то такой пустяк не стоит споров. Только вот есть один маленький нюанс… Когда вы пьёте кровь этой твари — взамен она пьёт ваш дух.
— Маг будет проповедовать нам о бессмертной душе? — рассмеялся сэр Конрад. — Намерен сменить балахон на рясу церковника?
— Увы, я слишком люблю свои пороки и даже горжусь ими, что само по себе уже смертный грех, — рассмеялся Вилор, подхватив с принесённого слугами подноса кубок с вином. — Я плохой лектор и не смогу за несколько минут объяснить вам суть и значение того, что именуется внутренним духом или бессмертной душой. Мне самому учителя втолковывали это несколько лет. Но именно из него маги и черпают свои силы.
В подтверждение сказанного Вилор выпустил из пальцев короткую молнию, ударившую в склизкий кокон.
— Кровь, — махнул он рукой в сторону чаши, — плоть, — указующий жест в сторону тарелок с мясом, — главное что?
Ответом послужил звук лопнувшего кокона, из которого высунулся длинный членистый хвост с жалом на конце.
Магистр закатил глаза и беззвучно что-то пробормотал. Поманив пальцем Марису, он начал отступать к ближайшему коридору.
— Ты со мной или остаёшься? — шепнул он, проходя мимо Этры.
Неуверенно оглянувшись на выбирающееся из саркофага существо, девушка поспешила за магом. Оставаться здесь, значит умереть, а умирать Этра пока не собиралась.
Бегом преодолев несколько пролётов лестницы, все трое остановились передохнуть.
— Так вот, я не договорил, — продолжил Вилор.
— Ты хотел сказать, что главное дух, он важнее, чем кровь или плоть, — подсказала баронесса, стараясь запомнить вполне привлекательное лицо — все же этот человек заставил её испытать нечто новое.
— Да, конечно, — кивнул мужчина. — Но в связи с резко изменившимися обстоятельствами, я передумал и понял, что главное — это вовремя смыться.
— Мысль скорее практичная, чем философская, — заметила девушка.
— Философствовать хорошо в тиши своей башни. А когда тобой намеревается подзакусить древнее чудовище, надо просто бежать.
Лоренс в испуге отступил от выбирающегося из кокона существа. Глубоко вздохнув, молодой рыцарь заставил себя успокоиться. Выхватив меч, он изготовился к бою.
Остальные капитаны и сэр Конрад также обнажили клинки.
Существо оглядело людей фасетчатыми глазами и резко рвануло в сторону казначея, избрав его первым блюдом. Мужчина не успел даже вскрикнуть, как жвала сомкнулись, перекусив его тело пополам.
С криком ярости Лоренс бросился вперёд. Удар рыцаря достиг цели, клинок вонзился в мягкое брюхо твари. Взревев от боли, монстр щёлкнул клешнёй, обезглавив бравого капитана.
Вилор распахнул окно башни и выглянул во внутренний двор замка. Защитники замка отступали, теснимые превосходящими силами королевской армии. Но бойня не интересовала мага. Он только удовлетворённо кивнул своим мыслям, заметив штандарт лорда-командующего.
— Ты не можешь убить то чудовище? — требовательно вопросила Этра.
— Конечно, могу, — пожал плечами магистр. — Вот сейчас оно дожуёт твоих товарищей, выберется наружу за новой добычей, тут я его и прихлопну.
— Почему нельзя было убить его в подвале? — возмутилась баронесса.
— Это часть моего плана, — заверил маг.
Оперевшись о подоконник, он высунулся наружу, в ожидании появления чудовища.
В голове Этры промелькнула мысль, что из такого положения было бы легко вытолкнуть этого самодовольного типа из окна. Но что это изменит? Замок всё равно захвачен королевскими войсками. Да и тварь, которую они недавно считали богом, кто-то должен прикончить. Отбросив мысли об убийстве мага, женщина тихонько отступила к двери. Возможно, ещё не поздно будет сбежать…