— Грэм, ты там че, сам упился что ли?!
— Оторвал бы жопу от скамьи да помог уже, кабан перекормленный! — глухо рявкнул откуда-то снизу трактирщик.
В окно ударилась мышь. Потом еще одна.
— Убирайся! — Рик швырнул в них кружкой. С пьяных глаз не попал даже в стену.
— Что ж ты так неласково, мил человек…
Деревянный засов на двери попросту треснул.
Выползший к стойке Грэм выронил бочонок. Тот с грохотом разлетелся, окатив хозяина брагой.
Вместе с гостем в трактир вошел порыв холодного ветра, почти загасивший лампы и свечки. Беловолосый мертвец улыбнулся бледными губами и хозяйски уселся возле ближнего к двери стола. Вроде бы с краю. Вроде бы гостем… Но мужиков приморозил прозрачно-ледяной взгляд. Обнаженный меч с клеймом дракона упирался острием в пол.
— Что ж ты, любезный, не передумал? — тихо обратился он к трактирщику, так и обмершему в пахучей луже. — В прошлый раз вампирами отговорился, выгнал меня… Вот я и пришел теперь, как велено, чтоб ты на меня боле поклеп не возводил.
— Мы тебя один раз уже грохнули, — прорычал стремительно трезвеющий Рик. — Можем и повторить!
В ответ вампир склонил голову набок, взирая на него с удивленным любопытством, но холод из глаз не пропал. Так смотрят на внезапно заговорившую муху.
— Рискни, — сказал он.
Злость пересилила страх. Дошедший до белого каления Рик вскочил, хватаясь за висевшее на поясе оружие. Но прежде, чем он успел сделать хотя бы шаг, неподвижный вроде бы нежить оказался возле него и ударил. Еще миг — и вампир стоит в стороне, как ни в чем не бывало, а бандит оседает на пол с развороченным брюхом и выпадающими кишками.
— Кто еще?
С меча капала кровь.
Трактирщик осел на пол и тихо завыл, обхватив голову руками. Приятели убитого похватали оружие и попытались отгородиться от вампира столом. Наверху послышалось шлепанье босых ног, женский визг — Грэмова жена в одной сорочке выскочила на шум. Вампир обернулся к ней, как сова, одной головой, и женщина резко умолкла, комкая в потных руках подол. А потом в нее полетел нож. Не меняясь в лице, вампир перемахнул стойку, поднял трактирщика за шиворот и одним движением свернул ему шею.
И все так же неторопливо повернулся к остальным.
Интерлюдия
Домен Хаоса Ильмер
Женщина обернулась на негромкий звук шагов и поднялась с кресла, встречая супруга. Высокий черноволосый хаосит с яркими голубыми глазами и грацией сытого змея в каждом движении улыбнулся, не показывая клыков.
— Да сиди уже. Покажешь?
— Смотри.
Силовой экран развернулся по взмаху руки с кинжалом, считывая информацию, получаемую мозгом напрямую.
Вампир сидел на крыльце трактира, щурился на первые проблески утреннего солнца и игрался с кровью. Маслянисто блестящий багровый шарик перекатывался между пальцев, принимая причудливые и странные формы, диктуемые сонными мыслями хищника, удовлетворившего жажду мести и теперь замершего перед выбором следующей цели. Кровь убитых не сворачивалась, вяло перетекала по земле, а вампир, казалось, дремал, прислонившись виском к рассохшимся перилам.
Хаосит впился в изображение взглядом, привычно опустив руку на плечо супруги, оценивая и взвешивая кандидата в ближнее окружение правящей семьи. Она прислонилась к его груди, с нервным нетерпением ожидая вердикта.
— Пока рано судить, он еще нестабилен, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. — Просто скажи мне, зачем он тебе? Что ты хочешь получить.
Нет, это не было упреком. Скорее, резонным вопросом, ведь это им, мужчинам семьи в дальнейшем работать и уживаться с вампиром, у которого репутация опасного безумца и полного отморозка сочетается с поведением подзаборной гопоты и полным нежеланием как-либо заниматься вверенной ему территорией и подчиненными. Эксцентричное и доходящее до откровенной гордыни существо в оригинале не стоило того, чтобы за него браться. Но их леди без малого двадцать лет кружила возле этого образа. Что-то ее цепляло, не давало забыть однажды встреченную причудливую чужую игрушку, мирок, собранный как попало из осколков сновидений и отголосков реальности настоящей.
Душа пришла на упорный зов. Но какой она станет?
— Что ты ищешь?
— Да если б я знала, Реи!
Чутье. Снова чутье. Снова зов в пустоту, зов наугад, опираясь на смутный образ, на знакомые черты, зов вникуда в надежде получить ответ и найти ту единственную душу, которая станет… кем?
Молодой демон и хотел бы да не мог облегчить поиски любимой женщине. Это память, которая не проснулась. Перерождение, которое не отозвалось. Или будущее, которого еще нет. В семье и в Клане никогда не порицались подобные поиски. Как можно запретить близкому найти того, кто нужен и важен? Но их леди боялась искать, боялась того зова, который теребил душу. И не позволить — значило ударить по надлому и без того неудачного перерождения. Хотя, сам хаосит в жизни бы не взялся возиться со столь сомнительной личностью.
Но семья, не дыша, наблюдала, как их супруга после долгих лет тяжелого убийственного бездействия вновь пробудила Дар, давая энергию целому миру ради единственной его ценности — двух личностей, кружащих в танце ненависти сквозь Время.
И Даэнэрэ, глава их семьи, сказал ей четко и коротко: делай, но от начала и до конца — сама. Накосячишь — перезапустишь. Но душа уже есть, и ты ведь не хочешь ее калечить, верно?
Хаосит всматривался в разумного, ответственность за которого они полностью возложили на свою леди. Это будет правильно и полезно для обоих… Красивый, сильный зверь, еще не порченный гордыней и вседозволенностью, еще способный не только слушать, но и слышать. Еще колеблется, еще дремлет не развернувшаяся в полную силу личность, зыбкая на всем протяжении потока Истории, заданная только вехами Воплощенной реальности, которые при должном умении легко обмануть, не нарушая.
Но они не будут вмешиваться. Иначе получится не Ее Сокровище.
Он обнял супругу, чувствуя, как вздрагивает от притока энергии ее тело. Конечно, выковать из вампира всеми обожаемое и родное существо можно легко за три дня, несколько раз убедительно поговорив и переспав. Это делается на раз, особенно с личностями, вытащенными из таких реальностей, пластичными и податливыми, пока порожденный эгрегором мир еще не начал обрастать собственным «мясом», но разве это нужно? Разве это принесет удовлетворение и радость от долгой работы и общения с тем, кто уже одним своим существованием внезапно дорог? Леди будет осторожна, хаосит знал это на собственном опыте и на своей шкуре. Она учла прежние ошибки.
— Пойдешь туда? — спросил он в острое подвижное ушко.
— Да.
— Кем? Впрочем, я догадываюсь.
Она тихо усмехнулась.
— Место духа Колонн пусто. И самое смешное, что каждое сказанное мной в роли «Ариэль» слово будет правдой…
— Но ведь ты и есть Баланс Круга Девяти.
— Опора Равновесия, Наследница Владыки… не напоминай. Да, мир затребовал меня вместо одноглазой дуры за счет куда более весомого статуса.
— Но ты бы не согласилась, если бы не хотела.
— Мне до сих пор иногда больно, Реи… — голос дрогнул. — Как будто кусок меня навсегда остался на тех камнях и пляшет там, у Источника.
Демон крепче обнял супругу, глухо рокотнув на старую рану, оставленную откровенно непосильным служением.
— Иди. Возможно, роль его советницы тебе поможет. Только смотри, не пересоветуй, — он улыбнулся краешком губ.
— А что Даэ и остальные?
— Они не против. Иди.
— Я люблю вас…
— Знаю.
— Я буду возвращаться, не куковать же мне там все время.
Портал открылся мгновенно, на рефлексе, дав увидеть черный потрескавшийся камень Носготских Колонн, часть отделки и намертво впаянных в постамент чертежей, поляну, лес и огненный закат.
Женщина, когда-то звавшаяся Хранительницей Равновесия, уверенно шагнула в порожденный ее волей мир.
Глава 6 Разговор у Колонн