— И меня эта участь настигла. Ты прав, Риан, звучит ужасно.
— Определенно.
— Но это все равно не омрачит моего настроения! Знать, что тебя хотела поцеловать singurul nostru*, дорогого стоит! — не растеряв веселости, Амадей подхватил мои пальцы, прижимая их к губам. — Ты сделала меня счастливее.
— Слишком не расслабляйтесь, — не став устраивать трагедию из разговоров начистоту и избегая новых неловкостей, посоветовала я.
— О, не посмею! Рядом с тобой я всегда наготове!
— Излом, — предупредил Адриан, предупреждая меня о скором перемещении.
Как и в прошлый раз, воздух задрожал и заискрился сверкающей крошкой, позволяя карете полностью провалиться в него.
Пейзаж практически не сменился, за исключением еще большего поместья на фоне, с огромными вытянутыми крышами башен, укрытых черной черепицей.
У главного, без сомнения, входа уже выстроилась огромная череда пустых карет, подсказывая, что из-за моей беспомощности с волосами мы все-таки опоздали к началу и сейчас должны поторопиться. От дверей к нам навстречу вышел высокий, но, судя по лицу, лишь юноша, хотя… С продолжительностью жизни вампиров я уже ни в чьем возрасте была не уверена.
— Танны Энеску! Рад, что в этот раз вы все же не нашли оправданий для отсутствия! О, а что это за юная танна столь ослепительной красоты?
— И тебе доброго вечера, Дрэго, — спрыгивая с козел, поприветствовал Адриан, ожидая, когда мы с Амадеем спустимся, чтобы подхватить мой свободный локоть. — Позволь представить — Аврора Кристенсон. Наша гостья.
— Гостья? — удивленно вскинутые пшеничные брови оставили глаза юноши холодными, как льдинки с их прозрачно голубым цветом. — Пусть так. Рад приветствовать вас в летней резиденции нашего князя. Прошу надеть маски и проходить в сад: игра уже началась, и с каждой минутой ваши шансы на победу таят. Не омрачите присутствие нашейгостьи, — выделив последнее слово, он добавил. — Случайным проигрышем, которого можно было бы избежать. Прошу.
Галантно, но слишком искусственно махнув рукой, он отошел, пропуская нас вперед.
Протянув мне маску, Адриан дождался, пока я закреплю ее на затылке с помощью лент, и заботливо поправил узелок. Надел свою, в виде черно-белой львиной головы, не закрывающую нижнюю часть лица. Амадей сегодня предпочел быть серебристым тигром, его маска тоже не прятала улыбку. Игриво изобразив скребущую воздух лапу, он ловко отгородил меня своим телом от внимательного взгляда Дрэго.
— А в чем заключается игра? — ступая по выложенной отполированными камнями дорожке, спросила я.
— Правила просты: кто первый найдет в саду ключ, тот и получит главный приз. По всей территории разложены подсказки, которые нужно постараться найти, и уже ориентируясь по ним, отыскать правильную дорогу.
— А как могут выглядеть эти подсказки?
— Как угодно, — ответил Адриан. — В зависимости от темы года. Могу предположить, что эти выставленные бутылки из-под вина — первая подсказка.
— Бутылки?
Проходя мимо небольшого столика, на котором был выставлен ровный круг из пустой стеклянной тары, я невольно прониклась азартом.
Было бы просто замечательно победить в сегодняшней игре!
Никогда, не считая тех записок от Адриана, я не участвовала ни в чем подобном, привыкнув, что все праздники проводят за накрытыми столами, изредка танцуя под музыку.
А здесь настоящее развлечение! И, судя по разбредшимся по пышному саду гостям, заинтересованных конкурентов у нас много.
— А в бутылках ничего нет? — предположила наугад.
— Посмотри, может, ты права, — лишив меня поддержки, вампиры позволили заглянуть в темные горлышки, чтобы я едва сдержала радостный вскрик.
— Там что-то есть! Там точно что-то есть! — восторженно шептала я, подзывая вампиров к себе.
Подхватив протянутую мной бутылку, Адриан потряс ею в воздухе, и ему на ладонь выпал скрученный в трубочку листок.
— Ловко. Читай, что там, — загоревшись нетерпением, поторопил Амадей, нависая над руками брата.
— «Есть конец, а есть начало. Узнай, что это означало».
— Потрясающе. И что же это значит?
— Может, попозже поймем? — предположила я. — Давайте попробуем найти еще что-нибудь?
— Вперед! На поиски!
Начавшаяся так воодушевляюще история быстро подошла к концу: обрыскав чуть ли не весь сад, мы не нашли ничего, что могло бы помочь.
Проходящие мимо гости, так же скрывавшие лица под разноцветными масками, не торопились делиться догадками, не обращая на нас никакого внимания. Видимо, только у меня был к ним интерес, так как тайком осматривая снующие парочки или неторопливых одиночек, я сравнивала их с людьми, не замечая практически никаких отличий.
Если бы не клыкастые улыбки и слишком выразительные глаза, я, возможно, даже не поняла бы, что передо мной вампир, увидев его, например, со спины. Или спящим.
Девушки, как и везде, с усердием выбирали праздничные наряды к сегодняшнему вечеру, мужчины выглядели потрясающе в парадных костюмах… Прямо бал в замке его величества. Никакой разницы. Разве что в большие группы вампиры не сходились, предпочитая компании уединение.
Оставшись ни с чем и едва не утратив уверенность, мы дошли до искусственного лабиринта, вглядываясь в тенистую арку входа.
— Может, там? Это было бы в духе игр, — предположил Амадей и кивнул в сторону зеленых стен. — Даже если не сможем ничего отыскать, хотя бы спрячемся от всех.
— Вам действительно так тяжело находиться с сородичами в непосредственной близости?
— Как бы тебе объяснить… В нашей жизни мало что меняется из года в год, так что мы избегаем лишних разговоров ни о чем, не имея желания попросту чесать языками.
— Но ведь у вас так много свободного времени, — не согласившись с вампирами, потянула их в зону зеленой изгороди. — Неужели возможная пустая болтовня неспособна его скрасить?
— Это наскучивает. Разговоры об одном и том же, — согласился с братом Адриан.
Лабиринт не торопился открывать нам свои секреты. Прошагав уже добрый десяток поворотов, я заметила странный блеск у корней кустарника, срываясь вперед.
— Нашла!
— Аврора! Аврора, постой! Это небезопасно! — крикнул мне вслед вампир, но я, опьяненная возможной подсказкой, не послушала, торопливо вытягивая из-под листвы небольшую серебряную шкатулку.
— Это точно подсказка! Адриан?.. Амадей?..
Крутнувшись на месте, ощутила, как сердце панически затрепыхалось.
Того места, откуда я начала свой рывок, уже не существовало. Проход затянуло густым кустарником так, будто его никогда и не было. Я стояла в тупике, сжимала в ладони злополучную коробочку и растеряно пялилась на высокую зеленую стену, отделившую меня от братьев Энеску и запершую в полном одиночестве.
Колючие мурашки промчались по коже, и мне сразу же стало холодно, пробуждая желание обхватить плечи руками.
Покрутив головой по сторонам, не увидела ничего, объясняющего неожиданное уединение.
Никого. Только я и тишина, словно никто из гостей больше не торопился посетить лабиринт, даже случайно не составив мне компанию.
Делать нечего, нужно идти.
Как-то по юности, слушая болтовню маминого книжного клуба, я узнала, что если идти по лабиринту, держаться рукой за одну из стен и не отпускать ее, то можно найти выход. Но то, как быстро нас разъединило с братьями явно магическое место, заставило меня отмести эту идею по причине ее нежизнеспособности.
Я могу часами так бродить в поисках спасения, но ни к чему не прийти, окончательно заблудившись.
— Эй! Здесь есть кто-нибудь? Отзовитесь!
Молчание стало мне ответом, окончательно вгоняя в уныние.
В ужас, если признаться честно, но, стараясь сохранять холодную голову, я продолжала идти, зовя на помощь.
— Прошу! Помогите мне! Кто-нибудь! Эй!
— Аврора? Что ты здесь делаешь?
Знакомый голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть всем телом и вскрикнуть.