Чинно отряхнув не пострадавшие брюки, вампир в ожидании увел руки за спину, вглядываясь прямо в мое лицо, отчего щеки тут же вспыхнули, напоминая, насколько между нами неоднозначные отношения.
Слишком близко, но слишком далеко.
— Дальше сама, — остановившись, Дрэго медленно отступил, освобождая меня от своей поддержки. — Удачи, звездочка.
— Спасибо.
Чем ближе я подходила, тем сильнее неловкость опутывала ноги, мешая им делать новый шаг.
Как себя вести? Поцеловать при встрече или сохранить дистанцию? Улыбнуться вежливо или не скрывать своей нервозности? Высшие, как?!
Но Мариус решил действовать на опережение: как только между нами оставалось всего несколько шагов, смело направился ко мне, за секунды отнимая последнее расстояние.
Опустившиеся на талию ладони отняли воздух, заставляя меня лишь сдавленно выдохнуть. Склонившееся лицо с зеркально серыми глазами приблизилось до неприличного близко, но вместо того, чтобы поцеловать, его светлость неожиданно прижался своим лбом к моему, закрывая глаза.
Не решился…
Почему-то эта мысль меня опечалила, вызвав странный позыв самой потянуться вперед, касаясь жестких губ, не завершивших начатое и раздразнивших меня неосознанной надеждой.
— Я так тосковал без тебя.
— Здравствуй, Мариус.
Молчание становилось голодным, требующим каких-либо действий, и вампир вновь взял все в свои руки, немного отодвигаясь, чтобы я могла вдохнуть. Он задумчиво уставился в небо, будто прицениваясь к чему-то.
— Ты готова? К свиданию.
— Не уверена. Ты же не сказал мне, что задумал.
— Надеюсь, тебе понравится. Так что? Отправляемся?
— Куда?
— Знакомиться с Сумеречной Лощиной, — улыбнулся вампир. — Будущей княгине стоит знать свои владения.
Руки, все это время обнимавшие меня за пояс, стали крепче, железной петлей оборачивая талию. Лицо Мариуса странно дрогнуло, словно с губ должен был сорваться несдержанный рык, а тело напряглось, как перед прыжком.
Слегка поджав колени, он изо всех сил оттолкнулся, поднимая нас в воздух.
В это мгновение все мои внутренности сковало льдом. Сердце болезненно сжалось, замирая, а кровь застыла, загустев и парализуя ноги и руки. Если бы не крепкая хватка Мариуса, я бы наверняка полетела вниз, обратно к земле, чтобы рухнуть на нее камнем, переломав себе все кости. Но вампир, рассчитывавший совершенно на другое, ловко схватился за крепкую ветвь бука, вновь отталкиваясь от нее и поднимая нас выше.
— О, высшие! — то ли выкрикнула, то ли простонала я, сбросив оцепенение и сильнее хватаясь за свою единственную опору, на невероятной скорости прыгающую с макушки одного дерева на другое.
Широко распахнутые глаза с ужасающим чувством, что смерть ближе, чем кажется, перебрасывали взгляд с одной опоры на другую, раз за разом выдерживающую нас и дающую мне надежду, что сегодняшнюю ночь я все-таки переживу.
Солнце, ушедшее за горизонт, рассыпало оставшиеся красные искры на верхушку леса, все больше места уступая восходящей луне, окрашивающей нашу дорогу в серые тона.
Звезды светили все ярче, мерцая и подрагивая на небосводе, воздух стремительно остывал, напоминая о наступившей осени и путая в волосах встречный ветер.
Если бы не горячее тело Мариуса, столь близко прижавшее меня к себе, я наверняка бы продрогла, только вот затрепетавшее от испуга и пришедшее в себя сердце тратило все силы на то, чтобы вновь разогнать кровь по венам.
— Мне даже не хочется останавливаться! — перекрикивая ветер, признался Мариус. — Ты так крепко за меня держишься!
— Ты поставил меня в зависимое положение! Так нечестно, ваша светлость! Ааа! — еще сильнее впившись пальцами в серую ткань удлиненного сюртука, крепко зажмурилась во время затяжного прыжка. — Не так быстро!
— Еще немного, Рори!
Казалось, на этих словах князь Сумеречной Лощины только прибавил ходу, увеличив скорость до практически разрушительной, смазывая наши шаги по верхушкам буков и превращая это странное путешествие в настоящий полет.
А вот я думала только о том, что теперь совершенно точно знаю, почему вампиров считают непобедимыми воинами.
Кто может сравниться с бойцом, способным передвигаться так быстро? Пока соперник поднимет меч, он уже будет повержен, упустив врага из виду и убедившись, что шансов на победу у него никогда не существовало. Даже самых мизерных.
— Смотри. Сумеречная Лощина в ее истинном виде, — проникновенно прошептал Мариус, неожиданно останавливаясь.
Его ноги устойчиво упирались ступнями в толстую ветвь, а вот я висела в воздухе только благодаря сильным объятиям, не доставая до опоры даже мысками туфель. Вынужденно вжимаясь всем телом в вампира, я подняла глаза от черной бездны под ногами, едва сдержав впечатленный вздох.
— Оу… Она такая… большая.
— Больше, чем кажется. Изломы создают ощущение, будто земли княжества на самом деле незначительны, но это лишь обман зрения, — рассказывал он. — Чтобы оценить настоящие размеры, необходимо смотреть с высоты, например, с верхушек многолетних деревьев. В Сумеречной Лощине есть все необходимое для нашего независимого существования, поэтому мы никогда не воевали за соседние земли, скрывая собственные от других.
— А откуда вообще взялись изломы? — полюбопытствовала я, чувствуя, что медленно сползаю вниз, скользя кожей в гладкой ткани платья.
— Род де Романус создал их, — улыбнулся Мариус, перехватывая мое тело в своих руках, видимо, тоже ощутив мое невольное сползание. — Ты не против?
— Будто у меня есть выбор, — оказавшись сидящей в руках вампира, обняла его за шею, слабо качнув плечами. — А как вы их создаете?
— Выбор у тебя всегда есть. Если не считать того, что от меня и от братьев Энеску тебе уже никогда не избавиться, — не купившись на мою попытку перевести тему, ответил мужчина. — Пока тебя не было, я успел о многом подумать и пришел к выводу, что я не единственная жертва обстоятельств. И тебе, моя душа, приходится гораздо тяжелее. И да, прости меня: я был неправ.
— В чем именно? — не скрывая изумления, спросила я.
— В том, что принял решение за тебя. На самом деле я безумно рад, что ты все же не стала закрывать на это глаза и спасла меня от самого себя.
Мне оставалось только тихо вздохнуть.
Спасла ли я тебя на самом деле, Мариус? Или, напротив, обрекла на собственное равнодушие, прекрасно осознавая, чем это грозит всем нам?
— Ты закрепила связь с братьями?
Неожиданный вопрос заставил глаза широко распахнуться и беспокойно захлопать ресницами. Проглотив удивление, смотрела куда угодно, но только не в лицо вампира, внимательно следящего за реакцией и молчавшего в ожидании ответа.
Если бы я сейчас могла разжать его руки, то с радостью бы рухнула вниз, избегая таких прямых ответов на бестактные вопросы, которые вроде как и касались его, и в то же время нет.
— Можешь не отвечать, — так и не услышав от меня даже тихого писка, разрешил Мариус. — Я понимаю. Так действительно будет лучше.
— Как ты вообще можешь говорить об этом так спокойно? — проглотив вставший в горле колючий ком, едва смогла разомкнуть губы.
Мариус лишь пожал плечами.
— Еще когда Эйган был жив, мы множество раз думали о том, как будем себя вести, когда обретем сердце. Спорили, ругались, не в силах найти компромисс. Но потом…
— Что?
— Приходит понимание, — он мягко приподнял уголки губ. — Сердце важнее, чем наши междоусобицы. Оно не будет ярким и сильным, если окажется меж двух огней. Однажды мы просто сели и все обсудили, не оставив нерешенных вопросов. Он должен был быть первым…
Выразительный кадык дернулся, подсказывая, что даже спустя столько лет Мариус не смирился с утратой, будто его душа на самом деле раскололась, когда брата не стало.
— Думаю, сейчас пришло время повторить мой опыт и вновь найти понимание в своем новом семейном кругу. В первую очередь, чтобы ты была счастлива и не мучила себя виной или обидой.