Одну за другой я собрала их все своей магией, с привычной лёгкостью сложив в колоду у себя в копытах. Затем сунула её в изношенную картонную коробку со знакомыми каракулями на ней. Многие кобылки в Стойле подписывали так свои побрякушки.
«Собственность Таро».
«Таро?»
Внезапно откуда-то из дебрей технического уровня раздался приглушённый удар, а за ним последовал громкий хлопок, который, в свою очередь, сменился шипением. Но тревога не включилась. И никаких предупреждений на радио-каналах. Сунув карты в свою поклажу, я быстро поскакала в направлении, откуда раздавалось это шипение. Отвратительный запах разложения достиг моих ноздрей ещё до того, как я увидела разливающуюся по полу чёрную воду. Надпись на двери гласила: «Резервуары Переработки Биоотходов № 2».
За дверью находились два огромных металлических чана высотой в мой рост, но в четыре раза шире, а в длину занимающие почти всю комнату. С ними соединялись многочисленные трубы, помеченные выцветшими табличками. Через разорванную прокладку во фланцевом соединении одной из труб хлестала грязная вода. От вони у меня перехватило дыхание.
— Я знала, что прокладка не выдержит! — прокричала молоденькая кобылка с разводным ключом во рту, вбегая следом за мной. Промчавшись мимо, она по лестнице взобралась к месту прорыва. Её коричневый рабочий комбинезон быстро покрылся чёрными пятнами от воды. — Закрой вентиль номер четыре! — крикнула она, пытаясь затянуть туже болты на фланце.
Я растерянно крутила головой по сторонам, пока она не указала мне копытом на несколько больших колёс на стене. Труба над одним из них была помечена цифрой «4». Использовав свою магию, я начала вращать его. Вода брызнула из трубы ещё сильнее.
— Закрывай вентиль, а не открывай его! — завопила кобылка.
Я прокричала извинения и сменила направление вращения. «Что? Эта чёртова штука ведь не подписана!»
С закрытым вентилем напор воды упал до тоненькой струйки.
— Я говорила, что давление в системе превышено. Говорила, что там скопилось слишком много метана. Меня слушали? Не-е-ет… — произнесла кобылка, вытирая грязь с лица.
— Что произошло? — спросила я, когда привыкла к этому кисло-сладкому запаху настолько, что могла сдерживать рвотные порывы.
— То, что обычно происходит, когда кое-кто пытается съесть в десять раз больше нормы. Система оказалась переполнена отходами. А эта дрянь выделяет так много метана, что уплотнения не выдерживают. Именно так, как я и предсказывала, — ответила кобылка, ворочая ключом. — Думаешь, утренняя смена занялась этой проблемой? О, нет, они решили свалить всё на новенькую. И если система накроется, все будут знать, с кого спрашивать!
Вопрос вырвался сам собой.
— Как тебя зовут?
Она помотала головой, стряхивая грязь.
— Скотч Тейп.
Я внимательно посмотрела на нее, а затем улыбнулась.
— Так ты дочка Дакт Тейп?
Теперь я увидела, что это та самая кобылка, которую я повстречала прямо перед тем, как началось… всё это. Прошло не так уж много времени, но сейчас она выглядела взрослее и держалась намного увереннее; похоже, ей удалось здесь освоиться.
— Вы знали мою маму? — Она казалась одновременно и впечатлённой, и немного встревоженной этим фактом.
Я потёрла копытом нос и тут же пожалела об этом. К счастью, зловоние, похоже, парализовало мое обоняние… по большей части.
— Да, можно и так сказать. Если бы не она, мне бы никогда не выпал шанс оказаться снаружи.
Скотч Тейп выдавила из себя робкую улыбку. Под этим грязным комбинезоном она была… так похожа на свою мать. Её нельзя было назвать красивой или даже привлекательной, но светло-голубая грива, определённо, делала её очень милой.
— Да уж. Я могу лишь представить, как там, должно быть, классно.
Удивительно, но я была тронута и воодушевлена её отношением. Скотч Тейп оказалась первой из жительниц Стойла, кто не испытывал предубеждения против поверхности.
— Чем я могу помочь? — спросила я, разглядывая лабиринт из труб и загадочных механизмов.
— Нужно стравить избыточное давление, — ответила она, окидывая взглядом массивный металлический бак и вытирая копытом грязь с губ. — Итак… что предпочитаешь: взорваться или проблеваться как следует?
— Что это за выбор такой? — поморщилась я, прикидывая, не стоит ли сходить за Риветс. — Взрываться точно не хочу.
— Тогда открой вентиль, помеченный словом «очистка», и попрощайся со своим обедом, — мрачно произнесла Скотч Тейп, указывая на трубу, торчащую из бака у самого основания. Она встала по одну сторону от неё, а я заняла место напротив. Совместными усилиями мы повернули вентиль. Раздался хлопок, и с шипением из трубы начала хлестать чёрная пенистая вода. Поднялась вонь настолько сильная, что я почти задохнулась и, согнувшись пополам, извергла из себя содержимое желудка.
— Ага! Ничто не сравнится с биоотходами и переваривающими талисманами! — произнесла кобылка спустя несколько минут и быстро закрутила вентиль. Поток иссяк, и жижа, которой набралось почти по колено, начала постепенно убывать, растекаясь потоками липкой слизи.
С трудом передвигая ноги в этой гадости, Скотч Тейп подошла к панели управления и включила на полную мощность вытяжку.
— Что ж, теперь мы, возможно, не взлетим на воздух. Повторюсь, возможно. Из этих пищеварительных чанов выделяется чертовски много метана, и лучше не оставаться здесь слишком долго. — Она ехидно улыбнулась. — Вот увидишь, когда эта вонь достигнет жилых уровней, утренняя смена живо примчится сюда, чтобы выполнить, наконец, свою грёбаную работу, которую они свалили на меня.
— Ты выбрала просто охренительный способ обратиться за помощью, — откровенно заявила я ей. Она дружелюбно улыбнулась в ответ; впервые за несколько дней я увидела искреннюю улыбку в свой адрес.
— Они заслуживают этого за то, что бросили меня здесь, пока сами развлекаются наверху. К тому же, за это меня не смогут понизить в должности, поскольку я и так нахожусь на самом дне!
Жижа постепенно убывала, и на полу стали появляться какие-то тёмные сгустки. Моя грива начала зудеть. И сильно.
— Что это? — спросила я, поднимая один из грязных комков… и уставилась на разбитый череп пони в своих копытах.
«О, нет… нет-нет-нет… Риветс… что же ты наделала?!»
Эти комки на полу — останки пони. Множества убитых недавно пони.
Скотч Тейп посмотрела с отвращением на то, что я держала в копытах.
— Полагаю, они решили, что переработчики смогут с этим справиться. Похоже, старая серая кобыла забила на слова Охранницы о том, что тела нужно выбросить на улицу. Теперь понятно, почему последние дни не выдерживали уплотнения и засорялись фильтры. Пропустить через систему тело — не проблема, но десятки тел? Дурацкая затея.
Последние три дня Стойло Девять Девять пичкало себя инфицированной пищей. Я почувствовала, как слабеют ноги, и опёрлась на стенку бака.
— Ты ела что-нибудь наверху?
— Я? Не было времени. Риветс повесила на меня вечернюю и ночную смены. Я даже свою постель не видела с тех пор, как освободили Стойло, — кисло ответила она. — Приходилось жрать старую хрень из коробок. А что? — Она увидела выражение моего лица, и в её глазах появилась тревога.
Теперь всё обрело смысл. «Подобное тянется к подобному». Вот почему ни я, ни мои друзья не вписывались в здешнее общество. Вот почему мы были отвергнуты и изолированы. Из всего Стойла лишь эта кобылка осталась не инфицированной. Я посмотрела на неё с усталой улыбкой.
— Слушай, хочешь сделать нечто полезное для Стойла? Нам с друзьями скоро придётся отправиться в путь. Очень скоро. Там, снаружи, есть одно место под названием Мегамарт, где можно раздобыть массу необходимых для Стойла вещей, и Риветс понадобится смышлёная пони из технических работников, которая достанет их. Хочешь пойти с нами? И, заодно, избежать необходимости наводить здесь порядок?