Не знаю, как долго я трудилась над выкапыванием этой ямы. Возможно, всего пару минут, хотя мне они показались днями. И всё это время я хрипела, кашляла и беседовала со своей расшатанной психикой. Сейчас мне просто нельзя было сдаваться. Провалив все прошлые начинания, я могла бы, по крайней мере, помочь Торн обрести покой или сдохнуть, пытаясь.
И, естественно, в конце концов мои больные ноги подвели меня, и я растянулась в грязи рядом с мешком, кашляя и сражаясь за каждый вдох.
— Блекджек, нельзя быть такой глупой, — раздался рядом со мной голос П-21. — Тебе не кажется, что лучше бы уйти из-под дождя? — заметил он, встав слева от меня, возле небольшой ямы. Его тёмно-синяя грива была насквозь мокрой и спутанной от дождя, но он всё же начал копать бок о бок со мной.
С другой стороны от меня приземлилась Глори. Встретившись со мной взглядом, она аккуратно смахнула крылом капли дождя с моих глаз. Затем поставила свои сумки и, вытащив одеяло, накрыла им меня, после чего присоединилась к П-21.
На противоположной стороне ямы возникла Рампейдж. Она выглядела слишком маленькой, чтобы от неё была реальная польза, но всё равно, шлёпнувшись на живот, принялась вычерпывать жидкую грязь. Рядом с ней из дождя вышагнули чёрные копыта, и полосатая малышка, задрав голову, шокировано уставилась на Священника, левитировавшего перед собой лопату. Пристально посмотрев долгим взглядом на крошечную Рампейдж, он также приобщился к рытью. Внезапно, к моему изумлению, дождь прекратился… Хотя, нет. Дождь продолжал лить как из ведра, просто перестал капать на нас. Чуть в стороне стояла Лакуна, наблюдая за нашей нелёгкой работой. Её рог окружало магическое сияние. Появилась Секаши с новой порцией зелий и медикаментов. И наконец, совсем уж неожиданно, к нам присоединилась Чарити со своей лопатой и ведром.
Старый бледный жеребец застыл рядом со мной, глядя задумчивым взглядом на кипящую работу.
— Видишь? Вот как должно быть.
Лакуна бросила настороженный взгляд в мою сторону, когда я тихо пробубнила себе под нос:
— Я сама должна была это сделать…
Крупье одарил меня взглядом, который был мне слишком хорошо знаком.
— В этом твоя проблема, Блекджек. Ты не можешь делать всё сама. Тебе не нужно стремиться стать лучше… умнее, может быть, но не лучше, — выдал он, пристально глядя на меня. — Всё, что тебе нужно — это друзья, которые подставят плечо в трудную минуту.
Вшестером мы быстро закончили с ямой, несмотря на грязь и сырость. Я скорбно наблюдала, как Священник левитирует Торн в могилу рядом с её матерью.
— Покойтесь с миром, Торн и Роза. Отныне вы неразлучны навсегда.
— Я… Я не хотела… Не хотела, чтобы это случилось. Случилось снова… когда-либо, — рыдала Рампейдж, глядя в открытую могилу с таким видом, словно также жаждала обрести в ней вечный покой.
Закапывать могилу оказалось гораздо проще, чем раскапывать её. Священник стоял, закрыв глаза, пока Чарити собирала свои лопаты.
— Я знаю, Арлоста. Но это произошло, — ответил он бесстрастным тоном.
— Да… — тихо прошептала она и натянуто улыбнулась. — Блекджек собирается помочь мне выяснить, как покончить с собой. Здорово, да? И я… я получу, наконец то, чего заслуживаю… и никогда больше не сделаю этого снова.
Священник обвёл взглядом нас обеих.
— Никто не заслуживает твоей участи, Арлоста, — тихо произнёс он. — Хотел бы я хоть чем-нибудь тебе помочь, но ты по-прежнему угроза для Метконосцев. И тебе по-прежнему здесь не место.
Рампейдж лишь обречённо кивнула.
— Могу я хотя бы увидеть её перед тем, как уйду?
На лице Священника появилась тоскливая улыбка.
— Разумеется.
Рампейдж снова кивнула и молча вышла под дождь, льющий за пределами действия заклинания Лакуны. Мы дружно посмотрели вслед крошечной пони с красными зебринскими полосками, которая направилась отнюдь не к деревне, а вглубь кладбища.
— Куда она идёт? — удивлённо поинтересовалась Глори.
— К нашей дочери, — еле слышно обронил Священник.
«Их кому?!»
Глори в ужасе закрыла рот копытами, и даже П-21 выглядел потрясённым.
— Я был совсем жеребёнком, но… — Священник неопределённо пожал плечами. — Но всё же достаточно взрослым, чтобы однажды, после большого количества виски и долгого флирта, это произошло. Я никогда не видел Арлосту такой счастливой. А потом… ни с того ни с сего… она убила нашу дочь. Думаю, это свело её с ума. Она много раз пыталась убить себя самыми различными способами, наводя ужас на Метконосцев. И, в конце концов, отправилась в город. Я сбился со счета, сколько раз оборонительные системы Ядра испепеляли её. Мне казалось, что на этом всё закончилось. Но два года спустя она появилась вновь, уже в образе Потрошителя по имени Рампейдж.
— Почему же она просто не… закопает себя или что-то в этом духе? — поинтересовался П-21, теперь уже с толикой сочувствия и стыда.
— Потому что это не убьёт её. И однажды… спустя дни, годы или, возможно даже, столетия, она всё равно выберется. И кто знает, каким чудовищем она станет к тому времени? Единственное наказание, которое она считает приемлемым для себя — это смерть, — уверенно произнёс Священник. — Она хочет быть уверена, что больше не причинит никому вреда…
— И она ещё легко отделается… — буркнул П-21.
— …и будет вечно гореть в аду, — закончил Священник.
П-21 недоумённо заморгал, а затем уставился на меня. Думаю, он, наконец, осознал, как болезненно переживал Священник то, что она совершила.
Мне оставалось сделать лишь одно. Покопавшись в своих сумках, я вытащила драконий коготь. Моя магия оказалась истощена настолько, что мне пришлось взять коготь в зубы, чтобы нацарапать им по дереву несколько слов. Закончив, я осмотрела надпись на надгробии:
Роза
и мои приписки под нею:
— Мать.
Торн
— Дочь.
— Я закончила, — прохрипела я своим измученным горлом и тяжело облокотилась на Глори. — Пора уйти из-под этого дождя.
* * *
К сожалению, мой визит в Стойло Девять Девять ненадолго откладывался. Я была больна… очень, очень, очень больна. По мне уж лучше сдохнуть от лучевой болезни, чем мучиться от постоянного, раздирающего горло кашля и чувства собственной беспомощности. Знаю, Рампейдж была в гораздо более худшем положении, чем я, но, в конце концов, она всего лишь переживала своё второе рождение… а может третье… или четвёртое… и на данный момент я всё равно ничего не могла с этим поделать, поэтому позволила своим друзьям поднять меня наверх и уложить в старую кровать Мэригольд.
Секаши осталась со мной, чтобы помочь своими лечебными зельями и микстурами. Очевидно, что зебра, не знающая, как приготовить самый простенький отвар, была бы не более чем полосатой пони. Возможно её варево и пахло отвратительно, но всё таки оно было намного лучше листьев, что заваривала Глори. Плюс, я была совсем не прочь узнать побольше о зебринской культуре. Мои познания о зебрах, по большей части, ограничивались тем, что они были нашими заклятыми врагами во время войны.
Из историй Секаши я узнала, что когда-то зебры жили племенами на обширных пастбищах. Большинство из них были кочевниками (хотя легенды и археологические данные указывают на то, что, скорее всего, так было не всегда), и вместо того, чтобы основывать крупные города и мегаполисы, они просто ставили несколько строений для оказания помощи больным и защиты своих колодцев. В отличие от Эквестрии, где большую часть дикой природы освоили, земли зебр по-прежнему были полны всяческих монстров и опасностей. Зебры относились к ним с почтением и испытывали себя на прочность, бросая вызов этим угрозам. Нехватку магии единорогов они компенсировали редкими и сильными магическими талисманами.
Несомненно, на их образ жизни сильно повлиял длительный период засухи. Гибнущая саванна вынуждала зебр собираться в деревнях и городах, построенных вокруг источников воды, и, поскольку они уже не могли надолго покидать их, остро встал вопрос противостояния естественным хищникам. Спустя примерно десять лет, месторождения драгоценных камней, являющихся основой зебринских магических талисманов, исчерпались, что поставило зебр на грань выживания. Решение этой проблемы было найдено в Эквестрии, к взаимному удовлетворению обеих сторон. Эквестрия была индустриальной державой, и многие из тех технологий, что развивались в ней ударными темпами, обещали сделать нецелесообразной необходимость дальнейшего использования талисманов. Но при этом, Эквестрия также обладала огромными залежами драгоценных камней, и, к счастью для зебр, бурный рост эквестрийской промышленности требовал постоянного увеличения поставок энергии, которые угольные компании были не в состоянии обеспечивать. В результате стороны пришли к соглашению: Эквестрия обязалась снабжать зебр драгоценными камнями, а также помогать в становлении их промышленности, делясь знаниями и технологией угледобычи, в обмен на что зебры гарантировали поставки угля в Эквестрию.