— Что я должна высматривать?
— Пока мы не достигнем Форка — всё, что торчит со дна реки, или пони с ракетами. Кроме того, мы можем наткнуться на нескольких прыгунов, когда минуем Павшие Башни, но до тех пор самой большой опасностью для нас будет наткнуться на что-нибудь острое и твёрдое, — мрачно ответила она, лишь слегка корректируя курс судна и позволяя течению делать всё остальное.
— Пони с ракетами докучают сильнее всего? — спросила я, рассматривая массивные руины, раскинувшиеся вдоль реки, и сознательно игнорируя таинственные башни на противоположном берегу. Находясь так близко к Ядру, я чувствовала себя… как-то странно. Словно была немного не в себе. Возможно, дело было в полях Х.М.А. вокруг города, которые высасывали энергию из моих клеток. Траш держала «Морского Конька» строго посередине реки, но я чувствовала непреодолимое желание попросить её переместиться поближе к усыпанному обломками западному берегу.
Траш хмыкнула в ответ.
— Обычно этим занимаются приспешники Потрошителей и рейдеры. Они сбиваются в небольшие группы, чтобы охотиться в Риверсайде или Флотсеме. Но пока у них нет ничего достаточно крупнокалиберного, нам можно не беспокоится на их счёт.
Она прибавила газу и пустила Морского конька в обход железобетонной конструкции, едва виднеющейся над поверхностью воды; я смогла разглядеть её, лишь когда мы проплывали мимо буквально на расстоянии плевка.
Глори доказала ценность своих зорких фиолетовых глаз. Стоя на носу корабля, прямо перед турелью, она, вместе со штатным вперёдсмотрящим, земной пони с зелёной шёрсткой по имени Бисквит, высматривала опасности, скрывающиеся под поверхностью воды, и указывала на них концом крыла, чтобы Траш могла обогнуть их. По мере того, как река несла нас всё дальше, развалины по берегам увеличивались в размерах и несли на себе признаки всё более сильных разрушений. Целые кварталы многоквартирных домов сползали прямо в реку, заполняя её смертоносными обломками. Каждые несколько сотен метров трубы извергали струи жёлто-коричневой, пенистой, воды в тех местах, где берега обрушились в воду.
Среди развалин показалась стоянка четырёх пони. Рейдеров, судя по кровоточащим укусам на их ногах. Внимательно осмотрев их лагерь, я не заметила ничего, что напоминало бы ракету, и уже готова была выстрелить, когда меня остановила Траш:
— Не нужно. Звуки выстрелов разносятся по воде.
Я нехотя опустила винтовку.
— А я думал, ты не палач, — тихо произнёс бесстрастный голос.
— Я не палач. Они — рейдеры, — пробурчала я себе под нос, глядя на Крупье, который, в свою очередь, с жалостью рассматривал рейдеров. — Они и так уже практически мертвы из-за этой инфекции. Она убьёт их, так или иначе. — Я вспомнила кобылу из Мирамэйр, которая ела, не переставая, пока у неё не лопнул живот. — Это не убийство, раз они и так на полпути к могиле. — Я покраснела от досады, заметив, что Глори, обернувшись, смотрит на меня. Ну, отлично. Теперь все узнают, что я съезжаю с катушек.
— О… что ж, подходящее объяснение, — ответил он, понимающе кивая. — Раз ты делаешь это из милосердия, тогда всё нормально. Забавно… разве не точно такой же логике следовала некая пони буквально день назад?
— Заткнись, — еле слышно прошипела я.
— Тем более, это был бы уже не первый раз, когда ты делаешь подобное, — продолжал Крупье.
— Заткнись! — заорала я на него, левитируя револьвер Капкейка и приставляя его ко лбу бледного ублюдка. — Нахрена ты это делаешь? Я ведь уже почти пришла в норму, и тут ты… зачем ты напоминаешь мне о тех, кого я убила? Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — Моя магия дрожала на спусковом крючке; конечно, этим я не смогла бы его убить, но насколько мне стало бы легче.
— Блекджек? — произнесла испуганным голосом Глори, и образ Крупье испарился.
Мой пистолет был нацелен ей прямо между глаз.
Я моментально выпустила оружие из магического захвата, и пистолет, стукнувшись о палубу, с лёгким шлепком упал в воду. Я смотрела в испуганные, полные боли глаза Глори, и чувствовала, как меня начинает трясти. Никогда в жизни меня ещё так не колотило. А я-то ведь думала, что покончила со всем этим раз и навсегда. Оставила за спиной. Пережила. Двинулась дальше.
Какая же я долбаная идиотка.
Ничего я не оставила позади. Я просто зашвырнула это в чулан и постаралась забыть. Я убила сорок жеребят. Казнила их. Это было рационально. Это было правильно. Но мой разум не позволил мне отпустить это.
— Прости, Глори. Я разговаривала совсем не с тобой. Я… Я лишь… прости.
Я увидела внутреннюю борьбу в её глазах и отвела взгляд, уставившись на воду. Глори перепрыгнула через меня и исчезла под палубой.
— Да уж, это было занятно, — послышался голос Траш из-за штурвала.
— Я не хочу говорить об этом.
Она улыбнулась, покачав головой.
— Не буду настаивать. Ты не обязана отчитываться передо мной. Хотя и я иногда разговариваю с призраками.
Ну, мой бледный приятель был не совсем… по крайней мере, надеюсь, что нет!
— Серьёзно?
— Конечно. Отец приходит и просит меня пристрелить его, — ответила Траш спокойным небрежным тоном, от которого у меня по спине побежали мурашки. — И, оглядываясь назад, думаю, что, наверное, именно так я и должна была поступить. Поэтому совершенно справедливо, что он является мне время от времени, верно?
Иногда достаточно одной секунды, одного неверного действия, одной маленькой ошибки, чтобы что-то дорогое ушло навсегда.
Оставляя лишь сожаления.
* * *
П-21 испытывал от водной прогулки примерно те же ощущения, что я — от полётов. Он лежал пластом на кормовой палубе за рулевой рубкой, склонив лицо над ведром. Я же не имела ничего против качки. Она немного отвлекала меня от размышлений о том, какие пакости строит мой мозг моему сознанию, и о том, что я почти выстрелила в Глори. Ну, будем откровенны, она первой выстрелила мне в лицо, но мы это, вроде как, давно оставили в прошлом.
Я повела ушами, уловив какой-то отдалённый шум, напоминающий глубокий непрерывный вдох. У меня зачесалась грива от нехорошего предчувствия, когда я оглядела сначала выжженные руины вдоль реки, а затем перевела взгляд на мрачные стены Ядра.
— Что это? — спросила я Траш, поднимаясь на ноги.
— Павшие Башни, — тихим мрачным тоном ответила она. — Вам лучше спуститься вниз и привязаться к чему-нибудь. Нас немного поболтает! — Её рог засветился, и она подтянула к себе магией конец каната, которым начала привязывать себя к лодке.
Почему-то мне почудилась в её ответе некоторая недосказанность, поэтому я вытянулась во весь свой рост, пытаясь разглядеть источник этого жуткого шума. Мои друзья дружно спустились вниз, но сама я прятаться не собиралась. Мне, во что бы то ни стало, нужно было увидеть воочию то, что ждало нас впереди. Когда я направилась в сторону носовой палубы, капитан закричала мне вслед что-то о нарушении первого правила. Около турели суетилась Маслёнка, зачехляя орудие. Когда наши глаза встретились, я отчётливо разглядела в её взгляде страх. Нас ждёт что-то очень-очень плохое.
Я со всех ног припустила на нос корабля и столкнулась с Бисквит, которая бежала в противоположном направлении. Застыв на мгновение, зелёная кобылка попятилась от меня, и в это время палуба угрожающе вздыбилась. Мы плыли быстро… очень-очень быстро. Широкая некогда река теперь угрожающе сузилась; обломки и мусор образовали некое подобие горного ущелья с бурным потоком. Лодка накренилась ещё раз, и Бисквит, оставив попытки выбраться с носа корабля, начала судорожно привязывать себя к ржавому металлическому кольцу, вмонтированному в палубу.
— Привязывайся! — крикнула она мне, но я уже не обращала на неё внимания.
Я смотрела, не отрываясь, прямо перед собой, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Как и всё остальное в Хуффингтоне, массивные башни Ядра, вздымающиеся к облакам, были нелепыми памятниками гигантомании их создателей. Но, даже несмотря на это, во время огненного апокалипсиса войны одна из башен сломалась на высоте примерно десятого этажа и рухнула прямо поперёк реки. Тяжёлый армированный фасад рухнувшего здания играл теперь роль своего рода дамбы, плюс, падая, оно обрушило ещё несколько соседних строений, останки которых теперь также покоились в бурной пенной реке. Вода переливалась через эти обломки, словно слюна через зубы. Река была голодна.