— О, не обращайте внимания, Ваше Величество. Он всё ещё не усвоил, как нужно себя вести.
«А вести себя он должен был просто: заткнуться к чертям; сколько раз мама так смотрела на меня.»
Белый единорог с золотистой каплей напряженно сжал губы и выступил вперед.
— Цезарь — защитник народа зебр. Не правитель. Защитник. Когда Вондерболты спасли заложников на побережье Барберри, это было пощёчиной ему лично. Это ставилось под сомнение его способность защищать своих соотечественников. Он должен восстановить уважение к себе.
— А ну тихо, ты, — сквозь зубы процедил статный единорог, испепеляя его взглядом, после чего с подобострастной улыбкой посмотрел на Принцесс. — Прошу прощения, Государыни. Он прожил несколько лет в их стране и теперь считает себя экспертом.
— Может быть. Но я хочу услышать все мнения. Продолжайте.
У старшего единорога был такой вид, будто он только что залпом осушил стакан «Расплаты».
Молодой жеребец нервно сглотнул.
— Цезаря… со времён его прихода к власти, преследуют неудачи: нападения монстров, засуха, а теперь этот кризис с заложниками. Ему нужна победа, Ваше Величество. Передайте ему концессии на драгоценные камни, какие он потребует. Когда ситуация стабилизируется, эти условия можно будет пересмотреть.
Пегаска с возмущением фыркнула:
— Что за изменнические разговорчики! Ставить интересы зебр выше наших?! Мы можем просто забрать уголь!
— Тогда Цезарь будет сопротивляться. У него не будет выбора. Это его священный долг.
Он окинул взглядом всех присутствовавших.
— Я знаю, что это будет труднее и займёт больше времени, но, уверен, это лучше, чем насилие.
Ответом ему был неодобрительный ропот.
«Выслушайте его!» — хотелось мне закричать. Затем он громко выпалил:
— Пожалуйста, выслушайте меня!
Видимо, это нарушало столько протокольных норм, что все затихли.
— У зебр есть слово для таких случаев. Это не драка. Не битва. Это война. Они используют его, когда вся их страна стоит перед лицом страшной угрозы. Драконьи налёты. Стаи мантикор. Раньше им уже приходилось вести войны, когда каждая зебра шла в бой. Война — это ужасная вещь. Пожалуйста, не надо доводить до этого, когда есть другие пути решения проблемы.
После короткой паузы единорог с катушкой на бедре пренебрежительно фыркнул.
— Война. Звучит смешно. Пусть Цезарь начинает свою войну.
— Пусть. У зебр кишка тонка дать настоящий бой. Шесть месяцев и они будут умолять нас забрать их грязные камни, — хмыкнул жеребец.
Кобылка только рассмеялась:
— Три месяца! И нам достанутся их шахты.
— Умоляю, они же просто полосатые мулы. Столкнутся с нашей магией и летчиками и сразу же расползутся по своим норам, просить о мире. Месяц, в крайнем случае, — нахально улыбаясь, ответил единорог с меткой-компасом, чем заработал несколько одобрительных возгласов.
Не смеялись только бизнес-пони, стража и принцессы. Бизнес-пони посмотрели в свои блокноты.
— Ваше Величество, я не берусь рассуждать о битвах или политике. Но могу сказать точно, без угля замрет вся наша экономика. Половина рабочих Филлидельфии в отпусках. В Мэйнхеттене нет света почти всю ночь. И это уже сейчас. Если мы не получим уголь, то не сможем доставлять продовольствие в крупные города. В этом случае, мы не отделаемся одними неудобствами. Начнется голод.
Все возгласы и разговоры как отрезало.
Принцесса Селестия улыбнулась собравшимся пони.
— Дорогие джентельпони, прошу Вас оставить нас на минуту наедине. — Помещение наполнилось бормотанием и перешептыванием, пока аристократы и бизнеспони выходили из шатра. Внутри осталась только стража. Селестия выглядела так, будто она собиралась заплакать, как только ушли посетители.
— Как мы докатились до этого? Неужели мы этого хотим? Противостояния? Войны? — Селестия протёрла глаза. — Я уже позабыла это слово. Это было так давно.
— Этот молодой пони ошибается. Это не зебринское слово. Мы придумали его. Когда ты боролась со мной. — Тихо ответила Луна. — Хотя… нет… не то. Как же это назвали тогда?
— Что-то похожее. Но я всё равно помню, как сильно ненавидела его. — Она глубоко вздохнула и посмотрела на сестру. — Что ты думаешь Луна? — тихо спросила Принцесса Селестия.
Луна вздохнула:
— Я действительно не виду других путей разрешения этого конфликта. Не важно, хотим мы этого или нет. Нам нужен этот уголь. Мы можем согласиться на все требования Цезаря, но могут потребоваться месяцы, чтобы возобновить поставки. — Она посмотрела на откидной полог шатра. — Жаль, что у нас не было того молодого жеребца, когда начался этого кризис. Кто он?