— Если флот Ургорка уже на подходе, наши собственные соединения внутри системы не выстоят, — продолжил Деметр. Скажи это кто угодно другой из числа собравшихся, и его назвали бы жалким пораженцем, но из уст примариса страшные слова прозвучали как суждение, основанное на взвешенной оценке данных. — Эвакуировать людей до их прибытия на орбиту мы уже не успеем.
— Значит, навяжем ублюдкам бой! — заявил Клос, вспыхивая прежней яростью. — По крайней мере, мы сможем дать соседним системам время на перегруппировку, а может быть, они даже подкрепления успеют выслать. Здесь мы сумеем недешево продать свои жизни.
— Полагаю, именно это нас и ожидает, фельдмаршал, — согласился Деметр. — Но я не вижу смысла жертвовать тем, что еще можно спасти. Я советую линейному флоту субсектора совершить отступление с боем к окраинам системы и либо продержаться там до прихода подкреплений, либо отступить через варп.
— Вы хотите уступить орбиту чужакам? — с недоверием уточнил Клос. — Но ведь тогда они получат воздушное превосходство планетарного масштаба. Они заполонят небеса своими развалюхами-бомбардировщиками и примутся безнаказанно лупить по нам с орбиты.
— Если — когда! — соединения нашего флота будут уничтожены, произойдет ровно то же самое, — отметил Деметр. — Как вы считаете, сколько продержится контрадмирал Корран? Терранский день? Навряд ли больше. И в результате мы пожертвуем несколькими крупными соединениями Имперского Космофлота, и не получим при этом ни единого сколько-нибудь ощутимого преимущества. — Клос промолчал, впитывая слова Ультрамарина и не сводя взгляда с голокарты. — В течение следующего получаса я буду передавать на свой флагман указания о порядке отступления с боем. Командир корабля обратится к контр-адмиралу с аналогичными советами.
— Сомневаюсь, что фон Климт осмелится предложить нечто подобное Коррану, — сказал Клос. — Скорее уж этот дурак отправит его в лобовую атаку.
— Тогда он останется без поддержки «Копья Макрагга», — ответил Деметр.
— Господа… — осторожно проговорил Сполдинг, указывая на голокарту. На дисплее вспыхнул новый символ — орочий знак — и он был заметно больше тех, что сгрудились вокруг.
— Что это? Флагман Ургорка? — задал вопрос Клос, глядя на данные, сопровождающие загоревшийся символ.
— Нет, — ответил Сполдинг. — Кое-что хуже. И намного.
СЕРКС
Командир корабля Серкс отключил вокс-канал и откинулся на спинку своего командного трона. Внизу, на мостике «Копья Макрагга», царила тишина — сотни вахтенных офицеров вскинули головы в молчаливом ожидании. В дрожащем свете люменоматриц и консолей пикт-экранов поблескивали простые, почти аскетичные рабочие поверхности, ряды когитаторов и вокс-реле. Даже сервиторы, расположенные на платформах вокруг командного помоста, перешли в режим ожидания новых потоков машинного кода и новых задач. Серкс указал на ряды авгуров:
— Диагностикатор, предоставьте мне последние данные сенсориума из девятого квадранта тринадцатого сектора. Удалить все неполные переменные перед непосредственной передачей.
Такого распоряжения не ожидал никто из служащих на мостике. Персонал авгуров «Копья Макрагга» поспешил исполнить приказ, обрабатывая данные и пересылая их непосредственно командиру корабля. Серкс просмотрел и увеличил изображения на экранах, встроенных в подлокотники командирского места, а его генетически усовершенствованный мозг проанализировал их за считаные секунды.
Сводки авгуров не лгали — на первых зернистых изображениях искомой области Серкс узрел подтверждение своих страхов. В центре орочьего флота расположилось чудовище, только что вырвавшееся из варпа и теперь на полном ходу мчавшееся к ядру системы, полыхая плазменными двигателями. Исходя из номенклатуры, которую имперские стратеги пытались — как правило, тщетно — применить к ненадежным пустотным кораблям чужаков, это был линкор, длиной и вместимостью превосходивший даже флагманы класса «Император» Космофлота. Однако смутили Серкса не размеры корабля, а нечто, закрепленное на орочьем судне.
— Основательно переоборудован… — пробормотал он себе под нос. — Усиленный каркас и сверхбронированный корпус двигателя. Это транспорт…
Он осекся. На сканах было видно, что судно пристыковано к огромной круглой скале, порожденной космосом, метеориту из оплавленного и щербатого камня. Покрытая кратерами поверхность была усеяна многочисленными орочьими строениями и плазменными двигателями, что вспыхивали в такт двигателям транспорта. Когда Серкс пролистывал нечеткие изображения, на него снизу злобно щурился большой символ в виде черепа, полный чужеродной ненависти.