Это не имеет значения — так он говорил себе, когда внутри в очередной раз пробуждались скрытые воспоминания. Этих пашен давным-давно нет, а то звездное небо разорвано напополам порождением кошмаров.
— Какие новости, брат? — спросил он у Кастора, нерешительно нарушая задумчивое молчание.
— С орбиты? — уточнил Кастор, не сводя глаз с усыпанного звездами небосвода. — Серкс вступил в бой. Он пытается навести орудия на булыгу, но чужаки хорошо укрыли ее щитами. В течение ближайшего часа ему придется отступить.
— А что в ставке?
— Фон Климт требует подкреплений из Кротена. По его предположению, именно туда нацелена булыга. Клос согласился отправить к нему резерв. Пока мы разговариваем, мобилизируются два корпуса.
— Прольется немало крови, — сказал Поликсис, глядя на гвардейцев на площади внизу.
— Это благословение, — ответил Кастор тихим, но довольным голосом. Когда Поликсис промолчал, он продолжил: — Главнокомандующий ксеносов будет среди флота. Он прибыл сюда сражаться — в этом нет сомнений. Нам дана возможность уничтожить командира, после чего его власть над ордами зеленокожих прекратится. Они рассыплются, как песок, и эта война изменится в мгновение ока. Стоит убить ваиводу Ургорка — и до конца этого года мы зачистим весь субсектор.
— Ты благословлен, мой дорогой брат, талантом всегда находить кровожадную радость в любых отчаянных обстоятельствах. Будь здесь полный состав роты, я бы разделял твой оптимизм, но нас всего лишь половина, и мы уже понесли потери.
— Капитан отлично понимает, как использовать то, что есть! — уверенно заявил Кастор. — Как только главарь чужаков заявит о себе, мы нанесем удар.
— Значит, все решено?
— Да. Лейтенанты Самсон и Тиран получили приказы — мы готовимся выдвигаться на рассвете. Вероятной целью зеленокожих является Кротен, а значит, мы тоже туда отправляемся.
— А капитан говорил об этом с фельдмаршалом Клосом?
— Как раз этим он и занят сейчас. Сомневаюсь, что будут возражения. Для смертного фельдмаршал действует опрометчиво. Его гнев сосредоточен сейчас на командующем им генерале и на том, что он должен бросить резервы ему на поддержку.
— Полагаю, вскоре ему пригодятся эти резервы, — сказал Поликсис. — Как только орочьи отряды за рекой поймут, что их флот завладел орбитой, они попытаются нанести контрудар.
— Жаль, что нас там не будет, чтобы встретить их, — проворчал Кастор.
— Кажется, сегодня ты ждешь не дождешься зачисток, — понимающе улыбнулся Поликсис.
Даже сейчас, после стольких лет, гнев младшего брата вызывал у него смесь удивления и чего-то похожего на восхищение.
— Здешние чужаки слабы, — произнес тот без тени легкомыслия, и Поликсис почувствовал, как огонь, никогда не угасающий в душе Кастора, разгорается ярче. — Даже по идиотским стандартам их дегенератской расы. Теперь это становится очевидным. Для них это был лишь вспомогательный фронт. Ныне же он стал их главной целью. Когда ваивода чужаков заявится сюда, то приведет с собой элиту.
— По крайней мере, хоть какой-то вызов… — тяжело обронил Поликсис.
— На все воля Императора.
Поликсис молча кивнул.
Небо у них над головой озарила огромная вспышка, на несколько секунд осветив все внизу сиянием, схожим со светом новорожденного солнца.
Апотекарий знал, что где-то там высоко только что погиб целый корабль.
СЕРКС
Стороннему наблюдателю показалось бы, что тишина, недавно царившая на мостике «Копья Макрагга», исчезла бесследно за какие-то минуты. На многоярусных командных палубах трещали сигналы, предупреждающие об опасном сближении и о подлетающих снарядах. Посты связи то и дело разражались шипением и потрескиванием десятков срочных вокс-сообщений, а когитаторы пищали и трезвонили, получая отчеты от орудийных систем, машинариума, генераторов щитов и астрокартографического отсека. Одетые в голубую форму вестовые и матросы носились между постами или взбегали по узким винтовым лестницам на верхние уровни; начищенные ботинки звонко стучали по сетчатым ступеням и палубным настилам.
Серкс руководил этим хаосом со своего командного трона, замерев, словно изваяние в центре оживленной городской площади — неподвижно и почти безмолвно, лишь изредка отдавая приказы спокойным, тщательно взвешенным тоном.
Мостик военного корабля, размерами и мощью сопоставимого с «Копьем Макрагга», во время полновесного пустотного сражения никогда не бывал спокойным местом. Картины, разворачивавшиеся вокруг командира корабля, представляли из себя наглядый пример работы вымуштрованного и исключительно преданного своему делу командного состава, выполнявшего многократно отработанные прежде поручения. Бой с передовыми силами чужаков внешне шел успешно, и боевой корабль Ультрамаринов действовал достаточно эффективно.