Но даже малой толики опыта Серкса хватило бы, чтобы увидеть в происходящем зародыш будущей катастрофы. Он прищурился, наблюдая за индикаторами данных, уже предчувствуя, как отворачивается от него удача.
Гранд-крейсер Имперского Космофлота класса «Мститель», «Пика Возмездия», отбился от строя. Он занял позицию по правому борту «Копья Макрагга» и неуклонно сближался с передовыми силами флота чужаков. Контрадмирал Корран при поддержке Серкса сменил курс своего флагмана, «Гордости Макарота», чтобы обстрелять с расстояния орочьи корабли сопровождения. Чуть ближе — и три имперских линкора рискуют оказаться втянутыми в сражение с основным флотом зеленокожих. Серкс не собирался напрашиваться на абордаж, пока на его боевой барке отсутствуют Адептус Астартес, а на боевом дежурстве остались только половина «Громовых ястребов», и ни одного «Владыки». Кроме того, чем дольше удастся удерживать орков на значительном расстоянии, тем позже они выйдут на точку стоянки над Кротеном, который, как предполагали в штабе, и был мишенью булыги.
— Вы отклонились от курса, — пробормотал под нос Серке, обращаясь к самому себе. У него не было вокс-канала с командиром «Пики Возмездия», и он уже понимал, что в посланиях больше нет никакого смысла.
Сойдя со стабильной стоянки и не имея нового курса, «Пика Возмездия» развернулась левым бортом в непосредственной близости от орочьего флота. Серке знал, что командир корабля, Марро, имел славу человека, склонного к опасным маневрам и ближним стычкам, — и именно поэтому под командование ему достался такой потрепанный и устаревший гранд-крейсер, как «Пика». Марро уже не раз жаловался, что батареи «Мстителя» малого радиуса действия растратят боезапас впустую, если начнут обстрел издалека.
Когда масштаб приближающейся катастрофы стал вполне очевидным, Серке ворвался в вокс-канал, по которому совещались Марро и адмирал Корран.
— Марро, или ты отступишь немедленно, или будешь отвечать перед военным советом Космофлота! — кричал Корран.
Тот ответил слабым и невнятным согласием. Серкс уже достаточно наслушался подобных звуков во время пустотных сражений, когда судьба человека была предрешена задолго до того, как медленно тянущаяся вперед рука смерти заключит его в свою хватку. Он уже знал, что опоздал.
Три корабля сопровождения зеленокожих, корявые груды небрежно сваренного воедино металлолома, включили ускорители, выжимая из громадных плазменных двигателей все ради резких и мощных скачков скорости. Серкс мог лишь наблюдать за голокартой, отображающей движение кораблей вокруг «Копья Макрагга», когда потерявший преимущество гранд-крейсер попытался развернуться: Марро начал метаться между желанием вывести бортовые орудия на линию огня и внезапной необходимостью отступить.
Однако от выбора Марро уже ничего не зависело. Его судьба была предрешена. Шквал выстрелов «Пики Возмездия» прямой наводкой разнес на части один из приближающихся кораблей сопровождения, выглядящий карликом на фоне массивного корпуса гранд-крейсера, однако двум другим удалось прорваться, и они протаранили борт имперского судна. Пикт-устройства на носу «Копья Макрагга» зафиксировали столкновение. Серкс с мрачным выражением лица наблюдал, как первый из боевых кораблей чужаков пробил корпус крейсера насквозь.
Орочьи эскорты намеренно создавались с расчетом на подобную безумную и жестокую тактику. Оба они представляли из себя клинья из армированных обломков, созданные для защиты более крупных кораблей орков от вражеского огня, а также для того, чтобы использовать их в нужный момент в качестве тарана. Серке увидел, как шпангоуты и батареи макропушек «Пики Возмездия» медленно сминаются, а содрогания разрываемого адамантия разгерметизируют корпус и обрушивают палубы. Он понимал, что наблюдает сейчас за гибелью тысяч людей. Он пережил множество подобных случаев за время пустотных сражений, однако безмолвие и странная медлительность происходящего каждый раз глубоко поражали его.
Затем ударил второй орочий эскорт, на этот раз в кормовую часть «Пики Возмездия», и ужасный спектакль достиг кульминации. Армированная обшивка под надстройкой мостика выдержала удар, но, отрикошетив от нее, эскорт врезался прямо в бок отсека машинариума. Плазменные двигатели покорежило, а затем они сдетонировали, и взрыв бурлящей волной голубого пламени прокатился по всей длине «Пики», поглотив и сам крейсер, и потрепанные останки его палачей. Когда пустоту озарила ослепительная все поглощающая вспышка, системы авгуров «Копья Макрагга» перегрузило, и пикт-каналы закоротило, прежде чем они, померцав, возвратились к жизни.