— Чужаки, — сказал Домициан.
— Идут с юга, — добавил брат Грациан, вскинув плазменный выжигатель.
— Нужно спешить, — произнес Поликсис, снимая с крепления болт-пистолет «Избавитель».
— Заряжайте выжигатели! — приказал Домициан.
Следом раздался низкий гул. Голубое сияние заряженной плазмы осветило запыленный ночной мрак. Отон, Марий и Викт удвоили усилия по расчистке завалов, копая в сторону метоклокаторов, активированных Эннио и Трайоном.
— Поблизости нет подразделений гвардейцев? — спросил Поликсис, когда раскатистый гул приближающейся ватаги стал громче.
— Живых — нет, — ответил Домициан, глядя на юг во тьму. — Мы спасли с десяток человек, все ранены. Они отступают в тыл.
И тут раздались приглушенные и искаженные пылью ухающие залпы из болтеров. Поликсис слегка повернулся, сверяясь с целеуказателем на дисплее. Отделения дальше по побережью Горгоны, включая ближайшее — Класта — завязали бой с зеленокожими, пытающимися пересечь реку. Все надежды на эвакуацию стремительно таяли.
— Огонь по готовности! — приказал Домициан. Вопли во тьме достигли апогея, доносясь со всех сторон и наполняя ночь предчувствием резни, от которого кровь стыла в жилах. Поликсис ощутил, как два его сердца бьются все быстрее в ожидании близкого боя и как рот искажает ухмылка подстегиваемого адреналином предвкушения.
В этот миг он в очередной раз понял, почему Кастор с такой страстью жаждет грохота войны.
Послышался окрик Викта. Поликсис заметил, как тот вытаскивает покореженную, покрытую сажей броню из завалов рядом с ним. На горжете виднелись знаки отличия за Табранскую кампанию — это был Эннио.
Поликсис побежал к нему. В это же время сгорбленные силуэты появились из пыли и мрака, а их рев прорезал тьму.
— Огонь! — взревел Домициан.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЭВАКУАЦИЯ
ДЕМЕТР
После отбытия из базилики к капитану Деметру и Древнему Скиру присоединился капеллан Кастор. Фельдмаршал Клос со своими людьми собирали то оборудование, которое они установили несколько часов назад, и сжигали все, что не могли унести, в прометиевых бочках на руинах площади. Во время подготовки к эвакуации один из помощников маршала предложил взорвать боеприпасы, складированные прошлым вечером в криптах под базиликой, однако Клос отклонил совет, памятуя о распространении среди имперских сил пораженческих настроений. Если их заметят за уничтожением одного из немногих уцелевших в Шевате зданий, да к тому же древнего места религиозного поклонения…
Деметр сделал что мог для поддержки отступления Имперской Гвардии. Посреди разразившейся катастрофы капитан заметил, что даже малая толика удачи может играть решающее значение. Следуя приказам укрепить оборону столичного города Кротена перед ожидаемым падением булыги в той области, два из восьми корпусов Клоса уже начали переброску и находились далеко от Шевата, когда метеор ударил. Теперь же они занимались возведением новой линии обороны на окраинах пепельных пустошей к востоку от Шевата, в непосредственной близости к черте разрушенных трущоб. Если бы Клос смог эвакуировать еще несколько корпусов, то, по мнению Деметра, на новых рубежах сконцентрировалась бы достаточная сила, способная удержать орков в городе до прихода дополнительных подкреплений.
Однако спасение хотя бы нескольких дивизий, не говоря уже о корпусах, казалось и без того трудновыполнимой задачей. Связь до сих пор то и дело прерывалась, а руины, в которые превратился город, наряду с темнотой и пылью препятствовали попыткам дисциплинированного отступления. Что еще хуже — теперь чужаки нападали по всему берегу Горгоны вместе с хлынувшими из булыги орками. Стоявшие на южных рубежах гвардейские бригады давным-давно перестали отвечать, однако Деметр начал получать сообщения от действующих там же примарисов из отряда Домициана о том, что они находятся под непрерывным огнем. Примарисы удерживали рубеж на всем его протяжении сколько могли, давая Астра Милитарум драгоценные минуты, необходимые для отступления. Но Деметр нутром чуял, что им понадобится гораздо больше времени.
— Выводи «Экстремис»! — приказал он технодесантнику Тиберону по воксу. — А также отряд Тирона. Мы отправляемся на бой с чужаками.
— Это контрнаступление? — спросил Кастор, когда они спустились по ступеням базилики и направились на площадь.
— Нам нужно собрать чужаков в одном месте, — ответил Деметр. — Они стянутся в точку наибольшего сопротивления. Я окажу им эту услугу.