Напомним, что с легкой руки камгарских посланников центр обсуждения гарлондской проблемы переместился в Осток. Если партнеры полагали, что переговоры пройдут быстро и гладко, как и в прошлый раз, когда остокцы бесхитростно пошли на поводу у Вистиона, то они заблуждались.
Дипломатические катастрофы предыдущего периода многому научили остокское руководство. Увязнув в неудачно складывающемся конфликте и не получив обещанной помощи от «союзников» Воллин V потерпел полное поражение в войне. Вступать в открытое противостояние с сильным противником, не имея твердых гарантий со стороны Вистиона и Арзулана, остокцы больше не собирались. Розовые очки были сняты.
За прошедшие годы многое изменилось. Воллин V сделал серьезные выводы из прошлых ошибок, произвел ряд важнейших изменений реформировав систему государственной власти. Приблизив к себе новых людей, которые на службе государю могли проявить свои самые лучшие качества, Воллин V создал «Ательстаг» («Тайный совет»), участники которого проходили обряд посвящения Жертвенным Огнем. В пламени немеркнущего костра, они приносили клятву верности Остоку и королю, после чего, к правому запястью прикладывался раскаленный прут, обжигающий кожу, докрасна. Шрам становился постоянным напоминанием о данной клятве, и символом беззаветного служения династии. На долгие годы «Ательтсаг» стал олицетворением королевской власти Остока, олицетворением всех ее взлетов и падений.
Первые зерна реформ Воллина V уже дали всходы. Вопреки всем обстоятельствам Осток удержался в Гарлонде. Вессенское княжество стало проводником королевской политики в Горном Мильгарде. Правитель находился под влиянием Зуагра. Теперь следовало обеспечить военную безопасность подконтрольной территории. Присутствие представителей Арсинии и Камгарии прибывших в Зуагр для проведения переговоров оказалось, как нельзя кстати. «Тайный Совет» решил использовать всеобщую озабоченность по поводу гарлондской угрозы к собственной выгоде. В общем, характер переговоров сегодняшнего дня, принципиально отличался от тех, которые проходили десятилетием ранее.
Еще одним существенным фактором, предопределившим усиление остокской позиции, стала смерть арсинийской императрицы. Малисса I Великая с именем которой была связана целая страница в истории одной из древнейших держав Восточного побережья, скончалась после продолжительной болезни.
Глава 30
Долгий период возвышения и расцвета Арсинии, начатый с момента правления архиканцлера Лейта Островитянина, достиг апогея именно в ее правление. Империя необычайно усилилась, увеличилась в размерах, встала твердой ногой на Валтике и расширила торговую экспансию. Присоединение Орховской провинции, захват Малого Эктурского острова, установление влияния в Горном Мильгарде и Румтании, сделало Арсинию одним из сильнейших государств на Востоке. На пути к трону, Малисса уничтожила множество личных врагов. Никаких сантиментов либо жалости к соперникам властная женщина не испытывала. Впрочем, она не испытывала никаких чувств и к собственному мужу — Тису Простодушному. Судьба его была незавидна. Их бракосочетание было лишь плодом политической необходимости. Несчастный супруг прекрасно знал, что жена открыто, живет с любовником, и ничего не мог поделать. Император по факту, но без реальной власти и уважения двора скончался несколькими годами ранее, всеми презираемый и забытый.
Наследником короны стал единственный сын скончавшихся монархов — Рииф IV. Новый император был уже человеком зрелым. Он долго ждал своего вступления на трон. Мать и сын редко виделись и нечасто общались. Их отношения всегда были натянуты и холодны. Мальчик необычайно любил отца, но им запрещали общаться. Ребенок не понимал и не любил матери. Повзрослев, эти чувства лишь усилились. Молодой человек частенько критиковал политический курс, проводимый императрицей что, разумеется, не добавляло взаимопонимания. Новый монарх обладал непростым характером. Рииф IV вырос замкнутым, ранимым, и при этом обладающим идеалистическими взглядами на жизнь.
В его душе тесно переплелись эмоциональная неустойчивость и поистине рыцарское благородство. Никто, даже самые близкие не могли догадаться о том, какие мысли рождаются у него в голове. Жизнь во дворце заставила научиться его скрывать собственные эмоции. Первым шагом после коронации стало возвеличивание образа отца, и преуменьшение роли матери в истории страны. Гроб императора торжественно поместили в древнюю усыпальницу арсинийских монархов, рядом с прославленными предками. А кости ненавистного любовника матери были сожжены и развеяны по ветру. Правитель лично учувствовал в проведении этих мероприятий. Месть свершилась. При дворе был возвращен строгий церемониал, уничтожающий вольности прошлого. Нарушение этикета сурово наказывалось. Многие приближенные оказались не готовы к подобным изменениям. Конфликт был неизбежен. Во дворце развернулась незримая борьба двух политических партий. Одни стояли за сохранение прежних вольных традиций, другие, во что бы то ни стало, подыгрывали императору. Внутренняя борьба временно отодвинула внешнеполитические вопросы на второй план. Ослабление контроля привело к тому, что арсинийская дипломатия потеряла присущую ей ловкость и изворотливость, но продолжала действовать по инерции, приобретенной в предшествующие годы. Инициатива проведения переговоров, таким образом, целиком и полностью перешла в руки остокского руководства.