Наслаждаясь годами мира, Зартиния процветала, ее народ благоденствовал, а Стейв IV Неверный был на пике славы. Пышущий здоровьем правитель объявил о проведении рыцарского турнира, в котором хотел принять личное участие.
На большом Турнирном Ристалище, уже был установлен деревянный барьер, неподалеку были воздвигнуты скамейки для простонародья, ложи и палатки для высокородных особ, которые должны были наблюдать за поединками лучших бойцов Золотого Мильгарда. К месту проведения турнира стекались купцы, жаждущие наживы, богатые ланцлорды, стремящиеся перещеголять друг друга по богатству убранства и благородные рыцари, в надежде добыть славу и главный приз из рук самого императора.
Всюду вокруг Турнирного Ристалища были вывешены флаги, раскрашены щиты и гербы главных претендентов на победу: огненно багровый щит — акерумского рыцаря Гивальда Красного, синий — пэйранского воина Мелизора Исполина, серый «ривенвельда» Севена Железный Молот, знатного наемника с Эктурских островов, золоченый (как и его доспехи) представителя «сверкающего отряда» из Арсинии — Элиафа Льва. Безусловно, главным действующим лицом состязания должен был стать Стейв IV Неверный, готовый сразиться с соперниками по всем правилам проведения рыцарских турниров.
Воины начищали доспехи и готовили оружие, приводили в порядок боевых лошадей, украшая их разноцветными попонами, все было готово к большому празднеству, который должен был разнести славу о зартинийских императорах по всему Мильгарду. Но празднику не суждено было состояться. В Зартинийской императорской семье разыгралась кровавая трагедия.
Горячая и импульсивная Ювия, супруга Стейва IV, про которую говорили, что в ее жилах течет дикая кровь пэйранских драконов, в припадке отчаянной ревности нанесла своему мужу несколько ударов маленьким кинжалом, который всегда носила при себе. Застав супруга в объятиях очередной молоденькой девицы, бешеная ревность затмила ей разум. Полуголая любовница успела ускользнуть из императорской опочивальни, а застигнутый врасплох Стейв оказался беззащитен перед напором обезумевшей жены. Спустя несколько часов окровавленный супруг скончался.
Как известно Стейв IV слыл настоящим дамским угодником (даже его прозвище Неверный, было связано с тем, что он не мог быть привязан лишь только к одной женщине). Император был высок, красив, атлетически сложен, остроумен, любил женщин, любил различные представления и пышные празднества. По истечении долгих лет своего правления Стейв IV много путешествовал, побывав во всех уголках своей большой державы, и в каждом городе у него случались мимолетные увлечения.
За добрый, отзывчивый нрав и легкий характер народ обожал своего властителя. Император умел находить простые, но нужные слова для как простого крестьянина или зажиточного торговца, так и для богатого светского вельможи. Даже в те трудные годы, когда зартинийская армия терпела поражения на полях битв, а страна переживала трудности, подданные с любовью, отзывались о монархе, прощая все неудачи и промахи.
Лишь одна женщина в Зартинии не могла мириться с тем, что муж принадлежит не только ей одной. Бедная Ювия обладала горячим, взрывоопасным темпераментом. Она безумно любила супруга, но и безумно ревновала его. Бурные сцены между Стейвом и Ювией случались достаточно часто. Об этом прекрасно знал весь дворец. К подобным скандалам придворные уже привыкли. Шумные перебранки сопровождались битьем посуды, взаимными упреками и криками. Накричавшись вдоволь, затем следовало бурное примирение и жизнь императорской четы возвращалась в привычное русло. Поэтому, когда разыгралась очередная размолвка, никто не мог подозревать к каким тяжким последствиям она способна была привести. Жена не смогла простить очередную измену, ревность затмила ей разум.
Когда несчастная женщина осознала содеянное, было уже слишком поздно. Напомним, что супруга по происхождению была представительницей Пэйранского королевства. В то далекое время, когда заключался династический брак между Тирсом и Йорном, будущее казалось светлым и безмятежным. Но любвеобильный характер императора и горячий нрав его супруги привели к трагическим происшествиям. После убийства Стейва IV никто в «Имперском Яблоке» не мог с определенностью сказать, какие действия следует предпринять далее.
Сейчас об этом во всей Зартинийской империи знал лишь один человек.
Глава 2