- Обыкновенно. Подкрались сзади и... - Шейра потерла затылок. - Почему они всегда подкрадываются сзади?
- Традиция, - предположил Ясен.
- Да, но я же гляжу по сторонам! Как им это удается?
- Наверное, их было много, - предположила Дора.
- Четверо. И сначала они даже извинились, что треснули меня по голове. Испугались, что я из городских эльфиек, богатых и влиятельных. - Шейра коснулась золотых серег. - Только потом они поняли, что я не из них, и мне пришлось туго.
- Вы были городской эльфийкой?
- Ага. Воспитанной в роскоши и неге, - кивнула Шейра. - Пока не стала любовницей короля Рилла. Впрочем, там тоже неплохо кормили.
Дора выронила фляжку, которую передал ей Ясен. Вино разлилось по траве.
- Вы были любовницей моего отца?
Шейра с обреченным видом вздохнула, поднимая фляжку.
- Да, - сказала она. - А потом вышла замуж за твоего брата. Как ты думаешь, сколько раз мне задавали этот вопрос?
- Резонный вопрос, учитывая обстоятельства, - подал голос Хрис.
Они выбрались из оврага. Шейра подошла к ручью.
- С Риллом мы познакомились давным-давно, - сказала она. - Я была девчонкой. В те дни король Рилл разъезжал по замкам, бездельничал и охотился, спихнув страну на Эйлара, будущего лорда-регента. Тот чинил дороги, укреплял крепостные стены, разбирался с налогами... а мы любили друг друга.
- Это продолжалось долго? - спросил Хрис.
- Все когда-нибудь кончается. Рилл все думал о договоре с фэйри, и в итоге решил, что кому-то надо править вечно, чтобы у нас не отобрали мир. Например, ему. Мудрое решение, как ни крути.
- И вы не остановили его?
- Не задавай дурацких вопросов, - дернула головой Шейра. - Я ему верила. Я его любила. Как ты думаешь, приходило мне в голову, чем это кончится?
Они замолчали под журчание ручья.
- Мой отец знал? - спросила Дора. - Что будет чума?
- Когда он впервые заговорил о бессмертии, он изменился, - ответила Шейра, не оборачиваясь. - Но я в него верила. Верила до последнего.
Дора смотрела на женщину, которая знала ее отца лучше, чем она сама. В лесу пели, просыпаясь, птицы, и воды ручья блестели на солнце.
- Но вы ушли от него? Когда люди начали умирать?
- А как, по-твоему, я пришла к равелитам? - Шейра обернулась. - Бороться за абстрактную идею трудно. Куда легче драться за кого-то, кого ты потеряла.
Ясен подошел к жене и обнял ее за плечи.
- Пойдем, - сказал он. - П-поговорить о его величестве мы еще успеем.
Четверка путешественников двинулась вдоль ручья. За чередой оврагов начиналось поле. На травинку присел шмель, шелестели березы, воздух пах клевером и черникой, солнце грело, но не жгло, и Дора невольно зажмурилась от удовольствия. И тут же виновато закусила губу, вспоминая о Резе.
- Здесь все совсем другое, - услышала она голос Хриса.
Дора повернулась. Эльф кивнул на ствол березы, не переставая идти:
- Красиво, правда?
- У вас нет таких деревьев?
Хрис покачал головой.
- Я немного жалею, что не вырос среди них. Правда, я рос у моря...
- И я. Но я никогда не купалась в море, хотя мне очень хотелось. И Резу... - Дора вздохнула. - Эльфы, наверное, хорошо плавают?
Хрис моргнул.
- Разве можно не уметь плавать?
- Конечно. Я, например, не умею.
- Не может быть... И тебе не тяжело?
- Что не тяжело?
- Все, - развел руками Хрис. - В воде и двигаться, и дышать куда легче. Тело почти ничего не весит.
- Я об этом не думала, - растерянно сказала Дора.
- Дома я порой полдня провожу в море, - сказал Хрис. Его лицо приобрело мечтательное выражение. - Или просто качаюсь на волнах. Хочешь, научу?
Дора улыбнулась.
- Качаться на волнах?
- Нельзя допустить, чтобы единственная в мире принцесса утонула, - серьезно сказал Хрис. - Даже если тебе и не хочется быть королевой.
Опушка осталась слева. Теперь они шли через поле: по обе стороны росла золотистая трава. Впереди появились темно-красные крыши домиков.
Ясен повернулся к Доре.
- Мы с Шейрой пойдем в деревню, - сказал он. - Вам с Хрисом лучше п-подождать нас в безопасном месте. Тебе оно, правда, может не понравиться.
- Почему?
Вместо ответа Ясен кивнул на окраину поля. За хлипкой изгородью в окружении берез лежало деревенское кладбище.
- Не самое приятное место, - только и вымолвила Дора.
- Зато вас никто не найдет.
- Если с нами что-то случится, бегите, - резким тоном сказала Шейра.
Ясен кивнул и последовал за женой.
Хрис и Дора остались посреди поля вдвоем.
- Идем? - нарушила молчание Дора.
- Своим ходом на кладбище, - вздохнул Хрис. - Не думал я, что так скоро до этого дойдет.
- У эльфов тоже есть кладбища?
- Не такие. Но камни на могиле... они есть.
Хрис отвернулся, и Дора поняла, что дальше его лучше не расспрашивать.
До изгороди они дошли быстро. Калитка была открыта, и вымощенная камнем дорожка вела к тенистой беседке. Ветви берез свисали под лучами тройного солнца, как виноградные кисти, на могильных плитах темнел мох.
Дора поднялась на пригорок. Над головой чирикали воробьи.
- Похоже на монастырский огород, - сказала она. - Красиво, мирно, но отсюда уже не выбраться.
Хрис поднял брови:
- Ты всю жизнь провела в обители?
- Сначала я жила в приюте, но я почти ничего не помню. Тогда свирепствовала серая чума, и всем было не до меня.
Дора присела на пригорок. Хрис опустился на траву рядом с ней.
- Серая чума... - задумчиво сказал он. - Заключив с нами договор, фэйри ушли. Я всегда думал, что серая чума - их способ сказать королям, чего делать не следует.
- Ты так и не рассказал мне про первую чуму...
- Это грустная история. - Хрис помолчал. - Ты ведь помнишь, что старшая сестра заключила договор с фэйри и стала первой королевой?
- А наше племя этому бурно радовалось, - пробормотала Дора.
Хрис посмотрел на нее в упор.
- А ты была бы не рада? На месте этих несчастных? Ты была бы не рада узнать, что твои враги мертвы, а сама ты больше никогда не будешь голодать?
Дора прикусила губу.
- Нет, - наконец сказала она. - Надеюсь, что нет.
- Вот и святая Равель была не рада. В своем стремлении донести до людей правду она не щадила ни своих соплеменников, ни первую королеву. И та затаила зло.
...Мир создан для людей, не для фэйри. Так говорила церковь, и, хотя те, кто ушел за Равель, ходили в обносках и редко ели досыта, их уважали - и за упорный отказ от благ, что давала королевская кровь, и за добрые дела. Все больше людей становились частью церкви, навсегда уходя из-под власти первой королевы.
А вскоре из-за океана прибыли первые эльфы, и королевская власть вновь подверглась испытанию: медленно, но верно эльфийские кланы приобретали власть и влияние. И королева решилась на отчаянный шаг.
Поздней ночью она спустилась в подвалы своего дворца, к древней каменной плите, которой касались ступни юношей-фэйри. Ее привезли с вершины той самой горы, и только на ней могли по-настоящему колдовать короли.
Первая королева отдала своей крови приказ: пусть миру, разделенному натрое, придет конец. Все, кто отдал свою душу церкви, все эльфы и их потомки - все они должны умереть, чтобы власти королей больше ничто не угрожало.
- И фэйри исполнили ее просьбу? - спросила Дора.
- Это нарушило бы договор. Ведь эльфы - отзвуки желаний средней сестры, а церковь - творение младшей, пусть она и не просила ничего у духов. Но кровь королевы коснулась плиты, и силе нужен был выход.
- И началась серая чума.